Toen mensenhandel toesloeg, gaf deze onwaarschijnlijke activist wat slachtoffers het meest nodig hadden - banen

Er is heel weinig over Apricot Lane Boutique oprichter en CEO Ken Petersen die opvalt als activist, niet op het eerste gezicht toch. Petersen, een voormalige brandweerman in Vacaville, Californië, lanceerde in 2007 de franchise voor dameskleding in boetieks en heeft nu 80 winkels in 36 staten.

"Weet je, veel brandweerlieden gaan op damesmode, " zegt hij. Zijn segment in de detailhandel was het resultaat van een baangerelateerde val die hem drie gefuseerde wervels bezorgde, waarmee hij in essentie zijn brandweercarrière beëindigde. Hoewel Petersen sinds 1993 eigenaar is van een retailfranchisegroep, richtte hij zijn aandacht op damesmode toen hij zich realiseerde dat er geen enkele franchisefranchise voor damesmode op de markt was.

Toen de recessie toesloeg, dacht Petersen dat zijn nieuwe bedrijfsmodel toast was. Hij was fout. Dankzij erkenning van de International Council of Shopping Centres in 2008 groeide Apricot Lane. "We waren zo uniek in de industrie", zegt hij. “Dat heeft ons echt op de kaart gezet. Iedereen wil de hete nieuwe retailer van het jaar. "

Maar dit verhaal gaat niet over het zakelijke succes van Petersen. Het gaat over zijn partnerschap met een organisatie die zich inzet voor de bestrijding van een wereldwijd probleem dat zo groot en zo ingewikkeld is dat veel van de internationale gemeenschap er niet naar kijkt.

De moderne slavenhandel

Je hebt gehoord over ISIS. Je hebt gehoord over Boko Haram.

Wat je misschien niet weet, is dat terwijl de Verenigde Staten en hun bondgenoten een wereldwijde oorlog tegen terreur voeren, mannen en vrouwen zoals Petersen hun wortels hacken, waaronder mensenhandel. In plaatsen als Irak en Syrië vormt mensenhandel een belangrijke financieringsbron voor terroristische groeperingen zoals ISIS, terwijl het ook een oorlogstactiek is - het moreel van de vijand uitputten, gemeenschappen vernietigt en degenen aanmoedigt die kunnen weerstaan ​​om te vluchten en grondgebied te verlaten in plaats van hun grond te behouden .

In plaatsen als Svay Pak, Cambodja, is mensenhandel een belangrijke economische motor … die sommige mensen liever niet zouden zien uitgeschakeld.

De geadopteerde dochter van Petersen, Kunthea, werd geboren in Svay Pak, een dorp dat berucht is om zijn kindersekslavernij en het toerisme dat het genereert. Toen ze 12 was, verkocht haar moeder haar in slavernij. Samen met vier andere meisjes werd ze verkocht aan een Amerikaanse toerist die ze zes maanden opgesloten hield in een huis waar ze herhaaldelijk werden verkracht en misbruikt door hem en anderen. Dankzij de getuigenis van Kunthea en de vier andere slachtoffers, stond de dader terecht en werd hij veroordeeld onder de PROTECT Act in de federale rechtbank in Los Angeles. De wet van 2003 maakt het illegaal voor Amerikanen om kinderen in een ander land seksueel te misbruiken.

"De FBI zei dat het de meest gruwelijke zaak van sekshandel was die ze ooit in LA hadden vervolgd", zegt Petersen over het proces dat Kunthea naar de VS bracht

Volgens het rapport mensenhandel 2014 van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken werden naar schatting 9.460 mensen geconfronteerd met vervolging van mensenhandel; 5.776 werden veroordeeld. Amerikaanse burgers die zijn veroordeeld voor mensenhandel kunnen voor elk slachtoffer tot 30 jaar gevangenisstraf krijgen, wat neerkomt op meer dan levenslange straffen voor de gevangene van Kunthea.

Als de dader van Kunthea in Cambodja was vervolgd, zegt Peterson, "zou hij een klap in de hand hebben gekregen." Petersen beschrijft Svay Pak, zelfs vandaag, als een van de beruchtste centra voor mensenhandel in Zuidoost-Azië. "Honderd procent van de meisjes die in dit dorp zijn geboren, worden verkocht voor seks", stelt hij. "Het is een vies dorp waar mensen alleen komen om kleine meisjes te verkrachten."

Hoewel het grootste deel van de wereld heeft gehoord over sekstoerisme, maken gezichten als Kunthea's het echt … en brengen het naar huis. Kunthea en de angstaanjagende wereld waar ze vandaan kwam, zijn de redenen waarom Petersen drie jaar geleden een geheel nieuwe zakelijke onderneming is gestart met de naam 3Strands.

Het zaad van een idee

"In januari 2011 stuurde ik een state of the union-adres naar alle franchisenemers van Apricot Lane en zei dat ik wilde dat het merk meer was dan alleen geld verdienen", legt Petersen uit. Hij vroeg om ideeën. Een week later belde zijn vrouw, Kris, en wilde weten of hij zou overwegen een jong meisje uit Cambodja te huisvesten dat getuigde in een rechtszaak over sekshandel. Petersen, al vader van drie jongens, had altijd al pleegouder willen zijn, maar Kris had zich tot nu toe verzet.

Hosting Kunthea bracht de Petersens in contact met Don Brewster van Agape International Missions (AIM), die hen vertelde over zijn persoonlijke missie om mensenhandel in Cambodja te stoppen. Via Brewster, die nu met zijn vrouw Bridget in Svay Pak woont, vond Petersen het 'meer' waarnaar hij op zoek was. Hij ging naar zijn franchisenemers tijdens hun jaarlijkse bijeenkomst in Las Vegas in 2011 en vroeg hen of ze een missie wilden steunen die betrokken was bij de bestrijding van mensenhandel, een illegale wereldwijde industrie van $ 32 miljard die momenteel meer dan 35 miljoen mensen in een of andere vorm van slavernij wereldwijd houdt, inclusief in de VS.

Na het bekijken van de documentaire The Pink Room, waarin de worstelingen van slachtoffers van sekshandel in Cambodja worden beschreven, gaven de franchisenemers van Apricot Lane Petersen een helder groen licht om iets te doen . "Ik vertelde hen, " zegt Petersen, "als we iets gaan doen, moet het groter zijn dan Apricot Lane." Hij voegt eraan toe, "ik wist dat dit niet alleen een persoonlijke passie van mij kon zijn."

Toen Petersen terugging naar Brewster om te vragen wat de slachtoffers van sekshandel in Cambodja het meest nodig hadden, zei Brewster 'banen'. Zonder werk hadden de meisjes weinig hoop op herintegratie in hun gemeenschappen en zouden waarschijnlijk opnieuw het slachtoffer worden van mensenhandel. Dus reisde Petersen met Brewster naar Cambodja om te zien welke vaardigheden deze meisjes hadden. "Ze waren begaafd in het weven van armbanden, " merkt hij op.

Verlenging van retailaanbiedingen

Gebruikmakend van zijn expertise in netwerken en franchising, besloot Petersen een geheel nieuw bedrijf te starten dat armbanden en andere mode-accessoires van de Cambodjaanse slachtoffers van mensenhandel AIM op de markt zou brengen, verkopen en distribueren. Hij noemde het nieuwe bedrijf, dat eerder dit jaar non-profit werd, 3Strands.

Petersen hielp Brewster een leeg voormalig bordeel in Svay Pak te huren en AIM veranderde het in een faciliteit voor de tewerkstelling en empowerment van de slachtoffers.

Tegenwoordig werken Cambodjaanse meisjes en vrouwen acht uur per dag in de fabriek, hoewel slechts ongeveer zes van die uren daadwerkelijk worden besteed. Ze ontvangen ook onderwijs, inclusief Engelse instructies, dagelijkse lunch en gratis kinderopvang. Terwijl de gemiddelde kledingfabrikant in Cambodja $ 50 per maand verdient, verdienen deze meisjes $ 150 tot $ 200. Met hun salarissen kunnen ze bijdragen aan het gezinsinkomen (als ze nog bij familie wonen) of om eigen appartementen te huren, meestal met andere meisjes . Momenteel heeft de fabriek van Svay Pak 80 vrouwen en meisjes in dienst. AIM meldt een succespercentage van 98 procent om te voorkomen dat meisjes teruggaan naar mensenhandel.

De sleutel tot dat succes was werkgelegenheid. "Deze meisjes worden beschouwd als" afval "in hun culturen en gemeenschappen, " merkt Petersen op. Door hen banen, inkomen en doel te geven, vestigen ze hun eigenwaarde en creëren ze waarde in de ogen van hun families.

De signatuur van elk 3Strands-product is een rode kraal of zaad van de inheemse sandelhoutboom van Cambodja. Zoals Petersen het beschrijft, produceert elke boom kleurloze peulen die opdrogen en op de grond vallen, maar binnenin zit een glanzend rood zaad. In dat zaad vond 3Strands het teken van de marketing ervan, waarbij elk een meisje vertegenwoordigde dat als 'afval' was gezien, maar die zich in een mooie, waardige mens bevond.

In 2014 sloot 3Strands zich aan bij California's Break Free, een organisatie die in 2010 werd opgericht toen een meisje werd ontvoerd van een parkeerplaats in een supermarkt in Folsom en gedurende acht dagen werd verhandeld om een ​​educatieve component aan de missie van de organisatie te brengen.

Eerder dit jaar nam 3Strands een andere armbandlijn aan die werd geproduceerd door vrouwen in Nepal, die ofwel slachtoffer zijn van sekshandel of moeders van dochters die mogelijk in slavernij worden verkocht om hun families te voeden. Petersen zegt dat hij momenteel uitbreiding naar Haïti onderzoekt en van plan is om thuisfeesten te starten om te dienen als een educatief centrum over mensenhandel en een verkoopkans voor de sieraden die overlevenden produceren. Hij zegt dat vertegenwoordigers van de thuispartijen "Red Seed Ambassadors" zullen worden genoemd, en dat het met name een nieuwe uitlaatklep biedt voor met name vrouwen om inkomsten te verdienen.

Op dit moment kan men de producten van 3Strands kopen in de boetieks van Apricot Lane en bij verschillende retailers zoals Whole Foods en Family Christian Stores, of online. Maar de langetermijnvisie van Petersen is voor iets nog groters. "Uiteindelijk willen we een productlijn die een winkel zal ondersteunen, en dan zullen we deze franchisenemeren", zegt hij. “Als mensen erover leren, willen ze helpen. Stel je voor dat een miljoen mensen samen zouden komen om dit ding te bestrijden. '

Wat Kunthea betreft, die vijf jaar geleden naar de VS kwam om gebroken Engels te spreken, ze is nu 22 en zit in haar tweede semester aan de William Jessup University, waar ze psychologie studeert. Ze is ook vocaal geweest in het vertellen van haar verhaal. "Ze was doodsbang, " zegt Peterson, "Maar ze werkte door haar angst."

'Ze wil voorkomen dat anderen doormaken wat ze heeft doorgemaakt. Veel mensen denken dat dit een probleem in de Derde Wereld is, maar het gebeurt overal om ons heen en in onze eigen achtertuin. ”