'We worden allemaal geconfronteerd met het onbekende donker'

Ik sta met mijn ogen strak dicht, een 12-inch vierkant stuk karton voor mijn gezicht. Ik fluister "sssshhh" terwijl mijn coach het vierkant op en neer en van rechts naar links beweegt, aandachtig luisterend naar een verandering in de intensiteit van het geluid dat van het karton stuitert.

"Nu!" Schreeuw ik wanneer ik denk dat de galm van mijn gefluister is afgenomen en open vervolgens mijn ogen om te zien dat het karton inderdaad van mijn mond is verwijderd.

Een paar minuten later stap ik naar buiten naar de patio. Met mijn ogen weer dicht, sta ik een paar centimeter voor een muur. Ik maak een klikgeluid met mijn tong terwijl ik kleine stappen naar rechts zet. Hier is mijn uitdaging om te identificeren wanneer ik het einde van de muur heb bereikt door te voelen hoe de klikken in de open lucht weergalmen. Ik concentreer me diep, bewust van de whoosh van het vaste verkeer en de voetstappen van een voorbijganger.

"Nu?" Zeg ik aarzelend. Ik open mijn ogen; Ik sta ruim een ​​centimeter voorbij de rand van de muur. Te ver.

Ik word gecoacht in 'menselijke echolocatie', een variatie op de biosonar die vleermuizen, dolfijnen en walvissen gebruiken om de wereld te 'zien' door geluid te interpreteren. Daniel Kish, oprichter van de non-profit organisatie World Access for the Blind, onderwijst al bijna 15 jaar wat hij “FlashSonar” noemt. Geboren met retinoblastoom, een agressieve kanker die het netvlies aanvalt, verloor Kish, 49, beide ogen tegen de tijd dat hij 13 maanden oud was. Hij heeft nu prothetische oogbollen en beweegt met zo'n gemak dat, als het niet voor zijn witte stok was, je misschien langzaam zou beseffen dat hij blind is.

Echolocation is zijn onfeilbare GPS. Door zijn tong tegen het dak van zijn mond te drukken, creëert Kish uitbarstingen van geluid die weerkaatsen in echo's geladen met informatie over zijn omgeving - de locatie van objecten, hun grootte, vorm en dichtheid. Door het volume van zijn klikken aan te passen, kan hij bomen, gebouwen, telefoonpalen, haarspeldbochten in wandelpaden, eb en vloed van verkeer, exit-deuren en de auditieve handtekening van de postbode, de UPS-man, vrienden en co identificeren werknemers. De akoestische kaart die hij maakt, stelt hem in staat om in zijn eentje internationaal te reizen, zijn mountainbike op smalle klifpaden en door drukbezochte straten te rijden, de wildernis in te wandelen en weken achtereen in een afgelegen hut te wonen.

Kish's scherpe navigatievaardigheden hebben hem de bijnaam Batman opgeleverd. Hij draagt ​​geen cape, maar hij heeft wel een kruistocht.

Hij en zijn team van perceptuele mobiliteitscoaches hebben FlashSonar aan meer dan 15.000 mensen in meer dan 40 landen geleerd. De ambitie reikt verder. "We willen dat elke blinde toegang heeft tot de ongekende vrijheid, waardigheid, zelfverzekerdheid en kameraadschap die onze aanpak biedt", zegt hij. Volgens zijn definitie zijn mensen, zodra ze die competentie bereiken, niet langer blind. "We definiëren blindheid als een gebrek aan bewustzijn", zegt hij. “Sla een blinddoek op een ziende persoon, ze worden diep onbewust en vertonen alle kenmerken die de samenleving aan blindheid toeschrijft: kwetsbaarheid, behoeftigheid, hulpeloosheid, onvermogen, onzekerheid, angst, angst. Maar wanneer u zich daadwerkelijk aanpast aan blindheid, vertoont u die kwaliteiten niet langer; je uitroeit vrijwel de angst uit je leven op een manier die de meeste ziende mensen niet hebben. "

Neem voor een succesverhaal Brian Bushway, een voormalige student van World Access for the Blind die nu instructeur is. Bushway, 33, verloor zijn zicht op optische zenuwatrofie op 14-jarige leeftijd. Eens een gedurfde in-line skater die de halfpipe beheerste, bracht hij de eerste zes maanden door nadat hij blind was geworden 'maroon op een bank luisterend naar boeken op tape. Ik zat daar gewoon een beetje vast. Ik verveelde me en miste. 'Zijn gevoel over wat mogelijk was, veranderde toen hij werd voorgesteld aan Kish via een braille-instituut in Zuid-Californië.

"Hij was een rolmodel, " zegt Bushway. “Hij woonde zelfstandig, reed overal op zijn fiets, was zelf naar de universiteit gegaan. Ik zei tegen mezelf: deze kerel doet het allemaal. Als hij weet hoe, kan ik dat ook . '

Bushway was al begonnen op te merken dat hij de echo van obstakels hoorde toen hij deze naderde. "Ik zou kunnen reiken en aan te raken of rond hen lopen, " zegt hij. Toen hij met Kish trainde, verbeterde hij zijn vermogen om door geluid te kijken, en vandaag zegt hij dat zijn leven in sommige opzichten rijker is dan toen hij werd waargenomen. "Toen ik een visioen had, leefde ik slechts op één manier", zegt hij. "Nu leef ik mijn leven door al mijn zintuigen."

Het appartement van Bushway in West Los Angeles staat vol met tekenen van dit rijke leven - foto's van zijn bruiloft en een recente reis met zijn vrouw naar Hawaii, een mountainbike en een scala aan gitaren. Sinds hij zijn gezichtsvermogen verloor, begon hij met muziek en speelde hij in een rockband. Als instructeur die onder Kish werkt, is hij naar Canada, India, Armenië, Schotland en Engeland gereisd. Waar hij ook gaat, zegt hij, het meest betekenisvolle deel van zijn werk blijft hetzelfde: "We kunnen ons bij mensen aansluiten terwijl ze hun drempels overschrijden wat ze dachten dat ze konden."

Echolocatie kwam vanzelf naar Kish. Kort nadat hij zijn gezichtsvermogen had verloren, realiseerde hij zich dat hij een 'vermogen had om stille objecten te horen'. Tegen de tijd dat hij 18 maanden oud was, zegt hij: 'Ik begon op mijn tong te klikken en aandachtig te luisteren naar de informatiepatronen die terugkwamen. Het werd duidelijk dat ik wist wat er om me heen was en waar ik heen moest gaan, alsof ik op de een of andere manier weer een streepje visie had teruggekregen. '

Zijn ouders moedigden zijn verkenning aan. "Ze deden niet 'ooh en aah' over mijn capaciteiten, " zegt hij. "Ze noemden het gewoon terloops mijn" radar ", alsof elk blind kind er een zou moeten hebben."

Onafhankelijk en onbevreesd van nature, klom hij in bomen en reed met zijn fiets de heuvels af, met slechts een beetje meer bloed en kneuzingen dan de waargenomen kinderen die naast hem razen. Vanaf de vijfde klas ging hij naar buurtscholen, nam hij deel aan koor - "Ik vond zingen heel natuurlijk" - en speelde hij soms hoofdrollen in musicals.

Hij slaagde er ook alleen in op de universiteit, en behaalde daarna een master in psychologie en speciaal onderwijs aan de Universiteit van Californië, Riverside. In 2001 nam hij ontslag bij het Blind Children's Learning Centre in North Tustin, Californië, om fulltime te gaan werken bij World Access for the Blind, waarmee hij het jaar daarvoor was begonnen. "Als ik voor iemand anders werk, zou ik nooit de vrijheid hebben gekregen om onze aanpak zo krachtig te ontwikkelen, en ik zou nooit zoveel mensen kunnen bereiken."

Op koers blijven vergde doorzettingsvermogen. Terwijl Kish wachtte op de bevestiging van zijn belastingvrije status, schudde 9/11 de economie van boven naar beneden. "Alle financiering is van de ene dag op de andere opgedroogd", zegt hij. Hij leefde van zijn persoonlijke spaargeld en creditcards voor het volgende jaar. Zijn gas werd uitgeschakeld toen hij het zich niet kon veroorloven om een ​​lek te repareren; buren klaagden over zijn onhandelbare voortuin nadat hij zijn tuinman moest laten gaan. "Zonder de bedoeling dramatisch te klinken, waren mijn kasten kaal", zegt hij. "Mijn familie daagde me onophoudelijk uit over de noodzaak om een ​​echte baan te krijgen."

Uiteindelijk trok de organisatie in oktober 2002 haar eerste klant aan. Maar duizenden klanten later, werkt Kish nog steeds met een budget dat veel slanker is dan hij zou willen, deels omdat hij nooit studenten afwijst. In plaats daarvan vult hij overheidsfinanciering en kleine vergoedingen aan met zijn inkomsten uit het houden van zakelijke keynote toespraken.

Door dit alles werd hij gestimuleerd door de buitengewone prestaties van zijn studenten. Er is David Tseng, die op 11-jarige leeftijd zijn gezichtsvermogen verloor aan een zeldzame genetische oogaandoening en afstudeerde aan de Universiteit van Californië, Berkeley met een dubbele major in toegepaste wiskunde en informatica. Hij is nu een software-ingenieur bij Google, een fervent wandelaar en mountainbiker. Juan Ruiz vestigde een Guinness World Record voor de snelste tijd slalend door een fiets hindernisbaan zonder het gebruik van het zicht; voortdurend klikend, trapte hij rond 10 kolommen op een 66-voet pad in minder dan 26 seconden zonder fouten. Het was Ruiz, nu een Weense instructeur voor World Access, die als 8-jarige op het idee kwam om een ​​voetbal in een plastic boodschappentas te stoppen, zodat hij altijd kon horen waar de bal was, een aanpassing Kish en zijn team gebruiken het vandaag om kinderen voetbal te leren.

In maart 2015 gaf Kish een TED Talk die meer dan 737.000 keer werd bekeken in de drie daaropvolgende maanden. "We worden allemaal geconfronteerd met uitdagingen, en we worden allemaal geconfronteerd met het onbekende onbekende, " zei Kish, terwijl hij vol zelfvertrouwen in het midden van het podium stond zoals hij had toen hij een artiest was in die musicals op de middelbare school. “Maar we hebben allemaal hersens die ons activeren om de reis door deze uitdagingen te navigeren.

“Wanneer blinde mensen leren zien, lijken ziende mensen geïnspireerd om hun weg beter, duidelijker en met minder angst te leren zien, omdat dit het immense vermogen in ons allemaal illustreert om elk soort uitdaging, door elke vorm van duisternis, te navigeren ontdekkingen onvoorstelbaar wanneer we worden geactiveerd. Ik wens jullie allemaal een zeer activerende reis. '

Ontdek hoe Krochet Kids, een andere non-profitorganisatie, vrouwen in staat stelt een nieuw leven te stichten in Oeganda en Peru.