Jimmie Johnson: 'De grens verleggen is niet altijd de manier waarop je slaagt'

Het moment van duidelijkheid kwam toen hij 100 mph over een klif reed.

Jimmie Johnson, de meest succesvolle NASCAR-coureur van de laatste drie decennia, begon zoals de meesten in zijn bezetting met een pedaal-naar-het-metaal, geen belemmering voor elke race.

"Ik begon mijn carrière als een jonge kerel die op crossfietsen racete in relatief korte evenementen, en verhuisde toen naar de terreinwagens, opnieuw op zeer korte afstandswedstrijden, " zegt Johnson. “We racen in stadions in het hele land en de race duurt acht minuten. Je gaat onmiddellijk op 100 procent, hard als je kunt, voorzichtigheid tegen de wind. Die aanpak is heel specifiek voor dat soort racen. Toen ging ik naar de off-road woestijn of endurance races. Het was 1995, ik was 19, en was plotseling in een race van 1000 mijl in Baja, Mexico. Het kostte de winnaar 26 uur om te voltooien. Toch reed ik daar met 100 procent en behandelde het alsof het een race van acht minuten was.

"Het werd een van die momenten waarop ik in mijn gezicht werd geslagen. … Of ik verander, of ik leef misschien niet", herinnerde de zesvoudige Sprint Cup-kampioen zich terwijl hij zijn aha-moment vertelde.

Gerelateerd: 10 dingen die succesvolle mensen nooit meer doen

"Dat jaar, in die racedivisie, had ik een paar grote crashes, " zegt Johnson. “In één heb ik deze vrachtwagen vernietigd bij de eerste mijlmarkering van een 400-mijlrace, de ophanging van de vrachtwagen gerukt. Ik wist toen dat ik een carrière in stock-autoracen wilde hebben, waar je de 600-mijl race in Charlotte en veel 500-mijl races hebt. Ik was gewoon zo verstrikt in snel, agressief zijn. Er is een tijd en plaats voor, maar ik begreep de balans niet. Ik stond aan de verkeerde kant van 100 procent. Als ik niet voorbij de eerste mijl van een woestijnrace kan gaan, waarom zou iemand me dan vertrouwen om te slagen in een 500-mijlrace? Maar ik heb mijn les niet geleerd. '

Een angstaanjagend moment tijdens de beruchte Baja-race veranderde alles.

“Baja is een echte uithoudingsvermogenstest. Ik was jong en besloot dat ik er recht doorheen zou rijden ”, zegt Johnson hoofdschuddend. “De volgende ochtend om ongeveer 3 uur 's nachts reed ik door met een monteur in de stoel naast me. We waren de leider van de race. Ik was één controlepost ongeveer 40 of 60 mijl terug gepasseerd, en toen was er nog een pitstop nog 40 mijl voor de boeg. De radio die we in de vrachtwagen hadden, werkte niet goed in de bergen, en het achtervolgingsvoertuig dat met ons reed had een spatbord in een klein stadje, dus de Mexicaanse politie had ze gearresteerd. Dat alles om te zeggen dat we helemaal alleen waren en meer dan 100 km / u gingen.

“Toen dommelde ik in. Ik ben niet in slaap gevallen. Ik ben net een paar seconden ingedommeld. Maar ik werd wakker en had een beurt gemist. '

Zijn pick-up Chevrolet salto over een klif. De vrachtwagen draaide drie keer om voordat hij op een stapel stenen landde. De rolkooi is van het chassis gescheurd. Alle vier de banden explodeerden.

Johnson grapt dat hij op dat moment "volledig wakker" was en verbluft om te beseffen dat hij niet significant gewond was. Zijn monteur was ook veilig. Ze trokken zichzelf uit het verminkte wrak en strompelden naar een plek waar ze terugkeken - en omhoog - om het moment te beoordelen. Johnson's team had een hele dag nodig om hem en de monteur te vinden.

"Ongetwijfeld heeft die tijd daar dingen voor mij opnieuw vormgegeven", zegt Johnson. “Er is een oud gezegde in het racen: om als eerste te eindigen, moet je eerst eindigen. Ik moest de manier veranderen waarop ik benaderde wat ik deed. Ik moest me realiseren dat het verleggen van de limiet niet altijd de manier is waarop je slaagt.

“Ik zat daar en gebruikte dat moment - eigenlijk die hele dag - om mijn armen te slaan rond de veranderingen die ik moest maken. Ik heb de laatste twee jaar geen vrachtwagen omgedraaid. Het heeft me zo snel veranderd. Ik was eindelijk op 100 procent. Ik had 110 procent gemaakt, fouten gemaakt, over mijn vaardigheidsniveau gereden, over het niveau van het voertuig gereden, precies aan de verkeerde kant ervan.

“Nadat ik het terug had gebracht en de controle had, maakte ik minder fouten, werd ik succesvoller en begon ik meer races te winnen. Ik brak de uitrusting niet en nu eindigen we races. En oh, hey, god, iedereen brak. Het lijkt erop dat ik heb gewonnen. '

Wanneer anderen de magie van zijn succes vragen, zegt Johnson dat het "niet sexy klinkt" om uit te leggen dat wat hem sneller maakte eigenlijk leerde zich terug te trekken, of zelfs maar een beetje. Maar die nacht in Baja werd de les die kampioenschappen voortbracht duidelijk als de lucht erboven.

***

Begrijp dit: degenen die de regels in NASCAR maken, doen dit vaak om dynastieën te voorkomen, door voortdurend de normen aan te passen zodat elke week, elk seizoen een nieuwe kans voor teams bestaat om te winnen. Maar over een periode van acht jaar van 2006 tot 2013, namen leden van Johnson's team de regels die voor hen waren vastgelegd en versloeg iedereen om zes kampioenschappen te winnen. Van 2006 tot 2010 won hij een verbazingwekkende vijf opeenvolgende titels, wat volgens velen de grootste run in alle sporten is.

Dominantie? Johnson, 40, neemt deel aan het hoogste niveau van zijn sport sinds 2002, maar hij wordt al beschouwd als een van de beste ooit. In 2015 behaalde hij zijn 200e top-vijf finish en 300e top-10 finish. Hij heeft 74 keer zijn weg gevonden naar de cirkel van de winnaar. Niemand anders is zelfs dichtbij in dezelfde sport.

"Ik weet dat er Patriotsfans of Yankees-fans zijn die het daar misschien niet mee eens zijn", zegt bestuurder Jeff Gordon, een andere NASCAR-legende. “Maar ik denk dat wat Jimmie vijf rechte kampioenschappen heeft gewonnen, een van de beste prestaties ooit is. Denk aan alle dingen die mis kunnen gaan tijdens een NASCAR-seizoen - crashes, motorproblemen, pit crew-problemen … zelfs een wielmoer die onder een auto komt en schade veroorzaakt. Om dat vijf opeenvolgende jaren te beheren en de beste te zijn? Dat is belachelijk."

Hoe win je zo consequent in een sport die is gebouwd om dit te voorkomen? "We hebben een geweldig team, " zegt Johnson zakelijk. “En we passen ons voortdurend aan, werken om beter te worden. De prestaties van vorig jaar zijn precies dat van vorig jaar. Ach, de prestaties van vorige week betekenen hier niet veel. ”

Terwijl Johnson door de gang loopt op zijn Hendrick Motorsports-kantoor in North Carolina, waar hij zijn huis maakt met zijn vrouw Chandra en twee dochters, langs die zes glanzende trofeeën en foto's uit zijn kampioenschapsjaren, kijkt hij door de glazen wand naar de brandschone garage waar zijn team auto's voorbereidt op komende races. "Het begint allemaal met Tsjaad Knaus, " zegt Johnson, verwijzend naar zijn teamchef terwijl hij naar de uitgestrekte ruimte knikt met een dozijn auto's versierd met 48, het nummer van het team, in een bepaalde staat van constructie.

Knaus is het tegenovergestelde van Johnson. Waar Johnson California Cool is, is Knaus een bal van energie met een Chicago-accent. Waar Johnson wordt gemeten, is Knaus direct. Hun gelijkenis: beide zijn perfectionisten en kunnen concurrerend zijn.

“Tsjaad houdt van winnen. Periode, 'zegt Johnson.

"Jimmie is een racer, en hij wil gewoon winnen, " echoot Knaus. “We willen winnen en we willen kampioenschappen winnen. We accepteren niets minder. '

Al vroeg in hun relatie veroorzaakte die combinatie van verschillen en overeenkomsten wrijving. Een van de grote raadsels van de sport is dat de chiefs van de bemanning de snelste auto willen bouwen, en bestuurders willen een auto die ze comfortabel kunnen besturen. Beide kunnen alleen dicht bij hun verlangens komen als ze duidelijk met elkaar communiceren.

Rick Hendrick, eigenaar van Hendrick Motorsports, koppelde Knaus en Johnson in 2002. De baas droeg hen op kampioenschappen na te jagen naast Hendrick's all-star lijst met coureurs, waaronder Gordon en later Dale Earnhardt Jr. Maar tegen 2005, de communicatielijnen tussen Johnson en Knaus hadden zo zwaar gerafeld dat het vertrouwen dat nodig was om goed samen te werken was verbroken. En hoe belangrijk vertrouwen ook is in de meeste zakelijke samenwerkingen, het is van het grootste belang wanneer uw werkplek rond een baan vliegt met 200 km / u.

Hendrick kwam tussenbeide en genereerde tegelijkertijd een van de beste sportverhalen aller tijden.

"De grote vergaderruimte van Rick bevindt zich in de hal, " zegt Johnson. “In '04 hadden we bijna een kampioenschap gewonnen. In '05 waren we weer heel dichtbij. De druk groeide omdat je nooit weet hoe vaak je die kans krijgt.

“Tsjaad en ik waren net op elkaar - zeer korte lonten, agressief met elkaar praten. Ik denk dat van een buitenstaander die aan het luisteren was, we ons als kinderen gedroegen, als brats, gewoon met elkaar vochten om kleine dingen. Onze wens om te slagen was zo groot dat alles wat normaal een 1 op je frustratieschaal zou zijn, een 10 op de onze was. Alles was een explosie, en we praatten praktisch niet. We gaan gewoon door de bewegingen op het circuit. Ik communiceer wat ik voel met de auto; hij reageert terug. Maar we gebruikten zo min mogelijk woorden. Onze sport is zo op mensen gebaseerd dat energie en sfeer, die dynamiek heel reëel voor ons is.

Gerelateerd: 5 tips om met conflicten om te gaan wanneer je met je tegenovergestelde Polar werkt

“In die tijd was alles uitgeschakeld.

"Rick luisterde er genoeg naar op de radio op het circuit dat hij op een ochtend een last-minute vergadering belde, " zegt Johnson. "Hij belde me en zei: 'Ik zie je over een uur in mijn kantoor.' Ik wist dat Chad daar zou zijn en was er vrij zeker van dat ik mijn kont zou gaan kauwen.

“Ik loop door de kamer. Ik zie een enorme stapel koekjes, een liter melk, twee Mickey Mouse-borden, Mickey Mouse-servetten. Meneer Hendrick begroet ons, keek me aan en zei: 'Oké, jij zit daar maar. Tsjaad, jij zit hier. ' Dus we gaan zitten aan deze Mickey Mouse-borden. Hij zei: 'Oké jongens, neem wat koekjes.' Ik keek hem verward aan. 'Ik meen het. Heb wat koekjes. Ik ga je wat melk schenken. ' Hij giet ons melk; we krijgen de koekjes. Hij is niet gelukkig, dus hij wordt een beetje agressiever naarmate de momenten verstrijken. 'Nee, eet die koekjes. Neem een ​​drankje van die melk. Kom op, jullie twee gedragen zich als kinderen. Ik ga je als kinderen behandelen. ' ”

Hendrick maakte zijn punt, zegt Johnson. Na een paar minuten - en glimlachen, toen het punt inzonk - begonnen de kinderen te praten.

"Hij brak ons ​​op een zeer beleefde en constructieve manier", zegt Johnson. “De energie begon te veranderen en we openden ons. Hij zei: 'Oké, jullie moeten dit stoppen.' We hadden absoluut een lezing verdiend, maar ik weet niet zeker of een lezing net zoveel zou hebben gedaan als die platen koekjes om zijn punt te maken. Het was gewoon een briljante ijsbreker om de energie een beetje te veranderen, om een ​​punt te bewijzen. In plaats van te schreeuwen en te schreeuwen, werd het gewoon op een zeer creatieve manier gedaan.

"Dat was absoluut een startpunt, want voor het eerst in een tijdje hebben we eigenlijk gepraat", zegt Johnson. “Tsjaad opende en deelde stressfactoren waarmee hij geconfronteerd werd. Dat deed ik ook. We hebben allebei toegegeven dat we elkaars hotknoppen hadden ingedrukt.

Johnson zegt dat hij en Hendrick die dag waardering hebben gekregen voor het werkschema van Knaus en dat de eigenaar beslissingen heeft genomen om het personeelsniveau te wijzigen om te helpen. "Tsjaad was letterlijk 20 uur per dag, zeven dagen per week bezig om het allemaal te laten werken", zegt Johnson. “Dat was voor mij verhelderend om te zien wat leidde tot de grote stress in zijn leven. Voor die dag hadden we het nog nooit besproken. Omdat ik dat niet eerder wist, nam ik alles wat hij zei met een bepaalde toon in zijn stem als een aanval, en ik viel terug.

"Je kunt je voorstellen hoe goed dat werkte."

Terwijl Knaus zijn behoefte aan hulp opende, erkende hij ook dat hij minder micromanagement van het team zou moeten doen zodra Hendrick hem nieuwe medewerkers gaf. Al die veranderingen bleken toevallig aan het begin van het seizoen 2005, toen NASCAR Knaus opschortte voor onjuiste wijzigingen aan een auto. De straf van drie weken had rampzalig kunnen zijn, maar de tijd die nodig was om het team te herconfigureren na de top van melk en koekjes betekende dat het team in staat was om effectief te concurreren zonder de crew chief.

"Door dat laagseizoen hebben we iedereen in het raceteam in staat gesteld", zegt Johnson. “En zelfs bij afwezigheid van Tsjaad konden we nog steeds als raceteam fungeren en opereren, en we wonnen twee van de drie races. Grappig hoe dingen werken, maar die ontmoeting leidde tot een enorme verandering in onze manier van werken. We werden onmiddellijk getest toen Tsjaad werd geschorst. Maar toen hij terugkwam, hadden we de kans om eindelijk samen te werken in een gestroomlijnde opstelling, en we liepen door om ons eerste kampioenschap te winnen.

“Daarna hebben we er nog vier gewonnen. Vijf op een rij.

"Ik leefde het, en ik geloof het nog steeds niet."

Ja, het grootste team in de geschiedenis van het autoracen was niet in een garage of op een ovaal circuit gebouwd. Het bloeide over een tafel met Mickey Mouse-borden, melk en chocoladekoekjes.

Bijna net zo indrukwekkend als het succes van het team is een andere factor die volgens Johnson en Knaus een belangrijke bijdrage heeft geleverd: uniek voor NASCAR, het 48-team lijdt bijna geen omzet. Waar anderen in de sport naar een draaideur kijken terwijl belangrijke medewerkers in- en uitstromen, gaan plekken in het door Lowe gesponsorde team van Johnson bijna nooit open. Verschillende leden van Johnson's team hebben betere banen afgewezen om deel te blijven uitmaken van zijn dominante run.

Hendrick legt de sleutel tot die stabiliteit uit: “Jimmie weet dat iedereen moet klikken om te winnen in deze sport, maar het zit ook in zijn DNA om anderen met respect te behandelen en de mensen die hem steunen te eren. Dat komt hem vanzelf. Het is echt. Hij is een van de beste chauffeurs ooit en tegelijkertijd een van de aardigste, meest bescheiden mensen die ik ken. Het team ziet het soort persoon dat hij is, hoe hard hij werkt en wat hij zelf investeert in hun succes. Ze weten dat hij waardeert wat ze doen en om hen geeft als individu, omdat hij het laat zien. Tegelijkertijd werkt hij net zo hard als zij en zet hij die toon voor iedereen om hem heen. Mensen reageren daarop. '

Door knap en bescheiden te zijn, biedt Johnson een extra voorsprong op racedagen, zegt Hendrick. De bestuurder is zo geliefd bij zijn collega's dat hij zelden het doelwit is van agressief rijden, wat zich vertaalt in minder ongevallen en meer voltooide races.

Onthoud: om eerst te eindigen, moet je eerst eindigen.

***

Met al het succes komt de onvermijdelijke 'wat is de volgende' vraag. Johnson zegt dat zijn antwoord in de loop der jaren is veranderd.

“Ik zou graag zeven kampioenschappen winnen; dat is de zoektocht, 'zegt Johnson, die erkent dat als hij dat totaal haalt, hij Richard Petty en Dale Earnhardt Sr., de meest iconische stuurprogramma's van NASCAR, voor de meeste titels ooit zal binden.

“Het is raar omdat ik niet iemand was die gemotiveerd werd door een aantal dat opgroeide, en nu heb ik deze enorme kans die voor me ligt. Dus nu sta ik daar voor het eerst in mijn leven voor. Ik ben altijd bezig geweest met de ervaring in de auto en het plezier dat ik heb tijdens het racen. Nu moet ik toegeven dat ik wel eens aan het getal zeven denk. '

Maar Johnson zegt dat leeftijd, huwelijk en ouderschap hem perspectief hebben gegeven als hij dat recordkampioenschap nastreeft.

"Ik beloof je, ik wil zoveel als ooit winnen, maar mijn leven is veranderd op manieren die het gemakkelijker maken om verder te gaan wanneer die vlam dooft", zegt hij terwijl hij staart naar een richel vol met hoeden en memorabilia in afwachting van zijn handtekening. “Ik heb andere doelen, zoals een geweldige vader zijn. Ik wil een volledige Ironman doen. Ik wil de marathon van New York lopen, dat soort dingen. Ik heb geen enkele wens om een ​​bedrijf te leiden. Ik zie jongens en rekwisieten voor hen, maar ze stoppen met sporten en ze willen rechten oefenen. Dat ben ik niet."

En wat zal hij rijden als hij de sleutels overhandigt aan zijn Chevy-raceauto met 900 pk?

"Iets dat er goed uit zal zien in de carpoolstrook", zegt Johnson met een grijns. “Ik rijd de kinderen nu elke dag naar school. Het is eigenlijk een vrij geweldige ervaring. Er zijn enkele andere coureurs die in de buurt wonen, dus af en toe zullen Jeff Gordon, Casey Mears en ik - drie Sprint Cup-coureurs - daar zitten met een hele groep moeders die onze kinderen oppikken. "

Wanneer de bel gaat en Johnson's dochters, Genevieve en Lydia, naar de auto racen, zijn dat ook verhelderende momenten voor hem, die zijn prioriteiten bepalen en versterken. Gelukkig komen ze niet voor bij 100 km / u.

Jimmie Johnson is te zien in het maartnummer van SUCCESS magazine; op kiosk 9 februari.