Wat ik heb geleerd van het bijhouden van een dankbaarheidsdagboek

Biecht: vóór deze opdracht had ik er nog nooit aan gedacht om een ​​dankbaarheidsdagboek bij te houden. Ik stelde me perkament en elfkristallen en geparfumeerde schrijfkamers voor waar 75% moerbeienwierook in de lucht hangt en millennials met paars haar veel vertellen over chakra's.

Dankbaarheid is ook een voorbeeld van wat mensen gevoelens noemen, en ik heb ontzettend veel energie gestoken om die te vermijden. Maar wat mij tot een waardeloze mens maakt, laat me ook behoorlijk goed gekwalificeerd om de effecten van een dankbaarheidsdagboek te peilen - een dankbetuiging dat ik gedurende heel december heb gehouden om te zien of de goeroes en positieve psychologen gelijk hebben over zijn verheffende kracht.

De wetenschap is over zichzelf heen gevallen en bewijst hoe dankbaarheid je niet alleen een warmere persoon maakt, maar ook gezonder. "Eerder onderzoek heeft dankbaarheid gekoppeld aan verbeterde geestelijke gezondheid, lagere niveaus van angst en verbeterde slaap", zegt Blaire Morgan, Ph.D., een onderzoeker aan de Universiteit van Birmingham in Engeland. "Ons eigen onderzoek heeft een sterk verband aangetoond tussen dankbaarheid en drie verschillende maten van welzijn: tevredenheid met het leven, subjectief geluk en positief affect."

***

Het duurde niet lang voordat ik een decemberroutine volgde: rond 22.00 uur zet ik thee, zoek een plekje op de bank en graaf rond mijn hersenen als dankbaar. Ik begin langzaam te schrijven over dingen die over het algemeen geen eigen gevoelens hebben: onze suggestief rommelige kerstboom, een redelijk succesvol jaar van zelfstandig ondernemerschap, veiligheid en comfort - de gebruikelijke verdachten. Later zal ik dit verbeteren, schrijven naar vrienden in verre staten, universiteitsknoppen die ik niet genoeg zie, de oude bemanning die elk jaar samenkomt voor een kerstfeest, mijn moeder en mijzelf. Ik kan niet beweren dat ik nirvana heb gezien, maar voelde ik me lichter naar boven lopen om te gaan slapen? Absoluut.

"Tijd besteden aan het bedenken waar je dankbaar voor bent - en het echt meent - helpt je opnieuw te focussen waar je op let", zegt Courtney Johnson, Ph.D., een klinisch neuropsycholoog bij Indiana University Health in Indianapolis. "Zelfs als het gewoon is, 'Ik ben dankbaar dat deze winter niet zo koud is als vorig jaar' of 'De zon schijnt, hoewel het vriest.' "Op korte termijn, zegt ze, zullen de goede dingen knallen.

***

GRATITUDE LOG 4: Deze is opgedragen aan mijn oudste. Hij is halverwege het zevende leerjaar - algemeen aanvaard als het slechtste jaar van scholing - en verplettert het behoorlijk goed. Hij is een lieve jongen, fantasierijk, attent en vriendelijk. Hij kan schilferig en frustrerend zijn, maar op een goede manier - zijn hersenen schieten op absurde herhalende snelheden, nemen dingen op en onderzoeken ze. Het maakt hem een ​​part-time burger van de buitenwereld hier, zeker, maar het betekent dat er werelden in zijn geest zijn die ik niet kan wachten om open te zien. Op een dag loopt hij de deur uit en komt hij ergens exotisch, tropisch, ijskoud of afgelegen, zelfverzekerd en nieuwsgierig terecht. Het zal moeilijk zijn om hem te zien gaan, maar ik ben dankbaar dat hij zo is. Hij heeft me de afgelopen 13 jaar veel geleerd, meer dan ik ooit dacht dat hij kon, en ik houd mijn adem in om te zien wat hij vervolgens doet.

***

Ik zal dit deel niet bestrijken: halverwege de maandlange oefening werd ik behoorlijk moe van dankbaarheid. Zoals met alles dat dagelijkse toewijding vereist, begon mijn dagboek in de kleverige grond van klusjes te sijpelen in plaats van mentaal welzijn. De kinderen gingen naar bed, de vaat werd opgeborgen en ik pakte een boek en ging zitten en dacht: Oh wacht. Dammit. Ik moet ergens dankbaar voor zijn. Dankbaarheid is geweldig; gedwongen dankbaarheid is een beetje een zeur.

Het probleem, realiseerde ik me, is dat dit het moment was waarop ik de oefening het meest nodig had, toen ik net zo snel had uitgecheckt, was gaan slapen of het zinloze vierde kwartaal van een uitbarsting Chicago Bears-wedstrijd had gezien. Het idee was niet het dagboek - dat was eenvoudig genoeg - het was de onvermoeibare persistentie van het dagboek, het cumulatieve effect. Ik kon niet ontsnappen alleen omdat ik slaperig was.

Dus omdat het laat was en ik chagrijnig was, richtte ik mijn inzending laag en vestigde me in om dankbaar te zijn voor videogames. Het was een zwoele 6 graden die nacht, met een gevoel van gekheid. Na het eten was mijn vrouw afgebroken om cadeautjes in te pakken, dus ik verdween boven om de uitdaging van mijn zoon aan te gaan in een fel spel van Super Mario Kart 8. Helaas had mijn jongste niet genoeg pasta geconsumeerd om hem een ​​beurt aan de controller te geven, dus, gedegradeerd naar de rol van waarnemer, waggelde hij naar de bank en schoot recht tussen zijn grote broer en mij. Gedurende een goede 20 minuten, daar zaten we, mijn jongens en ik, veilig binnen op een warme bank op een bot-koelende koude nacht, die onze hersenen samen in havermout liet smelten. Ik ga niet zeggen dat dit een magisch moment was, vergelijkbaar met het zien van je kind een recital uitvoeren of een game-winnende drie-pointer spijkeren of een diploma behalen. Maar als een beetje tussendoor, een korte tussenfilm midden in ons echte leven, was het een behoorlijk goede. Vroeger had ik het misschien gemist.

***

Een hik. Als je nog nooit het genoegen hebt gehad om het Midwesten in december te bezoeken, sluit dan je ogen en stel je plat, koud en grijs voor, af en toe onderbroken door ijsstormen. Hier aan de westelijke rand van de oostelijke tijdzone valt de duisternis rond 16.30 uur, wat betekent dat als je een beetje moeite doet, je een hele werkdag kunt gaan zonder de zon te zien. Voeg de ongelukkige voormalige Bears quarterback Jay Cutler toe, de bruine sneeuwbrij die zich ophoopt in je wielkasten en de wetenschap dat als het nieuwe jaar eenmaal draait, je er nog maar vier maanden van hebt, en ja. De winter is hier lang.

Het huis, in navolging van het voorbeeld, was koud geworden. Mijn vrouw en ik waren al een week onverklaarbaar kort met elkaar, snel tot ergernis en slim sarcastische comebacks. We kozen het voor een slepende winterkwaal, waarschijnlijk opgepikt van haar kinderziekenhuisbaan of een van de kinderscholen, de ziektekiemen binnen verergerd door de winter en voor altijd gesloten ramen. De kerst-to-do-lijst rammelde om de paar minuten om mijn laptop en herinnerde me eraan dat kersttijd een deadline had. Het was, zoals je zou kunnen raden, een buitengewoon waardeloze tijd om een ​​dankbaarheidsdagboek bij te houden. Er was een ijzig dieptepunt voor nodig om het wonder te laten gebeuren.

Laat zondagavond, zoals mijn gewoonte / overlevingsvereiste is, ging ik koffie bereiden voor de volgende ochtend. Ik weet niet wat me ertoe dwong om die avond naar het etiket te kijken, welke impuls mijn oog naar boven trok vanuit de routine, maar toen zag ik het, naar mij kijkend, mij beschimpend, grijnzend als de man die de Death Star runt. Cafeïnevrij. Het kleine woordje op het etiket. Ik zou 100 kunnen worden en nooit begrijpen waarom koffiebedrijven dat woord zo ondraaglijk klein op hun etiketten drukken.

Niet-koffie in huis hebben is gewoon geen optie voor mij. Ik heb liever geen muren.

Natuurlijk ging ik direct naar buiten in 34-graden Midwestern ijzel om de koffie-koffie te kopen, ondankbaar het decaf rechtstreeks in de vuilnisbak buiten gooien. Twee dagen later was de slaperige, pittige malaise die als een grijs beest over ons huis zweefde verdwenen en was de vakantieplezier teruggekeerd.

***

GRATITUDE LOG 24: Hoewel de journaaloefening uiteindelijk mijn hart een paar maten liet groeien en me meer waardering voor mijn vele geschenken gaf, deed het blijkbaar met ongeveer dezelfde kracht als cafeïne. Uiteraard ben ik dankbaar dat ik dit weet.

***

Het idee van een dankbaarheidsdagboek is waardig; de inzet, moeilijk.

Het idee van een dankbaarheidsdagboek is waardig; de inzet, moeilijk. Ik zei tegen mezelf dat ik na een soortgelijk maandelijks experiment voor SUCCES afgelopen voorjaar bij meditatie zou blijven; geconcentreerde mindfulness is niet bepaald een dagelijkse routine geworden.

Toch leerde mijn dagboek me een les die vergelijkbaar bleek met die maandlange flirt met meditatie. Waarschijnlijk houd ik tegen de tijd dat je dit leest mijn dankdagboek niet meer bij. Het zou heel goed kunnen vervagen, zoals een teleurstellend percentage van mijn pogingen om productieve zelfverbetering te injecteren in de ruimtes van mijn dag die meestal gereserveerd zijn voor dingen zoals Super Mario Kart 8 . Zelfs bij het aanbreken van het nieuwe jaar - of in het bijzonder bij het - maakt ambitie een grootse, stapsgewijze ingang, en op korte termijn wordt het op zijn gekke gezicht geslagen door de machinerie van het dagelijkse leven, in al zijn grote, saaie betekenis.

Tegelijkertijd zijn de zaden van dankbaarheid daar en ze zullen blijven. Ergens in mijn rommelige, overvolle hersenplooien is het idee dat dankbaarheid geneest. Het zaad van het idee - zwijgen en meer dan eens in de paar maanden bedanken - is geplant. Hoe het ontspruit is aan de tijd. "Als je wakker wordt en denkt, ben ik dankbaar dat vandaag, blanco" zegt Jantz, "je begint op een andere manier te denken." En dat deel werkte voor mij. Nou, dat en de echte koffie.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het aprilnummer van SUCCESS magazine.