Ray Kurzweil: de exponentiële geest

Ray Kurzweil is niet zo gek op koetjes en kalfjes. Om 3:30 op een glorieuze vroege zomermiddag, het soort dat ijdele dagdromen inspireert, schrijdt hij een vergaderzaal met glazen wanden op de vijfde verdieping met uitzicht op de groene techstad Waltham, Mass.

Hij laat zich in een stoel zakken, kijkt op zijn horloge en zegt: "Hoeveel tijd heb je nodig?"

Het komt niet helemaal in aanmerking als onbeleefd. Hij moet vanavond een vliegtuig halen en loopt bijna twee uur achter op schema. Maar er is een vleugje dreiging voor de kortheid, een subtiele waarschuwing om dingen in beweging te houden. En dit is zeker in overeenstemming met de MO van Kurzweil

"Als je genoeg tijd met hem doorbrengt, zul je zien dat er erg weinig verspilling is in zijn dag", zegt regisseur Barry Ptolemy, die Kurzweil meer dan twee jaar achtervolgde tijdens het filmen van de documentaire Transcendente Man . “Zijn neus is altijd naar de slijpsteen; hij legt zich altijd toe op de volgende baan, het volgende interview, het volgende boek, de volgende kleine taak. "

Het lijkt erop dat de 66-jarige non-conformist sinds de geboorte op deze manier heeft gewerkt. Hij besloot op 5-jarige leeftijd uitvinder te worden en zijn Queens, NY, wijk voor afgedankte radio's en fietsonderdelen te kammen om zijn prototypes te assembleren. In 1965, op 17-jarige leeftijd, onthulde hij een vroeg project, een computer die muziek kon componeren, in het Steve Allen tv-programma I'm Got Secret . Hij maakte datzelfde jaar zijn eerste reis naar het Witte Huis, ontmoeting met Lyndon Johnson, samen met andere jonge wetenschappers die ontdekt werden in een talentzoektocht naar Westinghouse. Als tweedejaarsstudent bij MIT lanceerde hij een bedrijf dat een computer gebruikte om middelbare scholieren te helpen bij het vinden van hun ideale universiteit. Toen hij 20 was, verkocht hij het bedrijf aan een uitgever van New York voor $ 100.000, plus royalty's.

De man is druk bezig sinds hij leerde hoe hij zijn schoenen moest strikken.

Hoewel hij een lichte gelijkenis vertoont met Woody Allen - beige broek, open kraag, roodachtig haar, bril - spreekt hij met de baritonautoriteit van Henry Kissinger. Hij brengt het gevoel van discipline van een ingenieur naar elke nieuwe onderneming, waarbij hij het probleem identificeert, de opties onderzoekt en de beste manier van handelen kiest. "Hij is erg goed in triage, erg goed in compartimentering", zegt Ptolemy.

Een beetje ironisch beschrijft Kurzweil zijn eerste grote bijdrage aan de samenleving - de technologie die computers voor het eerst een hoorbare stem gaf - als een oplossing die hij begin jaren zeventig zonder probleem ontwikkelde. Nadat hij een programma had ontwikkeld waarmee de machines letters in elk lettertype konden herkennen, ging hij op zoek naar marktonderzoek om te bepalen hoe zijn vooruitgang nuttig kon zijn. Pas toen hij naast een blinde in een vliegtuig zat, besefte hij dat zijn technologie de inherente beperkingen van braille kon vernietigen; er was slechts een klein stukje boeken in braille gedrukt en er waren geen actuele bronnen - kranten, tijdschriften of kantoormemo's - in dat formaat beschikbaar.

Kurzweil en een team van ingenieurs van de Nationale blindenfederatie gebouwd rond zijn bestaande software om tekst-naar-spraak leesmachines tegen 1976 te realiseren. “Wat een innovator echt motiveert, is die sprong van droge formules op een schoolbord naar veranderingen in het leven van mensen ', zegt Kurzweil. “Het geeft me veel voldoening als ik brieven krijg van blinde mensen die zeggen dat ze een baan of een opleiding hebben kunnen volgen vanwege de leestechnologie die ik heb helpen creëren…. Dat is echt de sensatie om een ​​innovator te zijn. ”

De passie voor het helpen van de mensheid heeft Kurzweil in de loop van de jaren ertoe gedwongen om bedrijven met dubbele cijfers op te richten die allerlei technologische vooruitgang nastreven. Onderweg zijn zijn slaperige ogen scherp geworden bij het kijken naar de toekomst.

In The Age of Intelligent Machines, voor het eerst gepubliceerd in 1990, begon Kurzweil zijn visies met het publiek te delen. Destijds klonken ze veel als science fiction, maar een verrassend aantal van zijn voorspellingen kwam uit. Hij voorspelde terecht dat een computer tegen 1998 het wereldkampioenschap schaken zou winnen, dat nieuwe communicatiemiddelen de ondergang van de Sovjet-Unie zouden veroorzaken en dat miljoenen mensen over de hele wereld zouden aansluiten op een web van kennis. Tegenwoordig is hij de auteur van vijf best verkochte boeken, waaronder The Singularity Is Near en How to Create a Mind .

Dit was niet zijn oorspronkelijke doel. Toen hij in 1981 gegevens begon te verzamelen over hoe snel computertechnologie evolueerde, was dit om puur praktische redenen.

"Mensen maken steevast technologieën en bedrijfsplannen alsof de wereld nooit zal veranderen", zegt Kurzweil. Als gevolg hiervan falen hun bedrijven routinematig, hoewel ze met succes de producten bouwen die ze beloven te produceren. Visionairs zien het potentieel, maar ze zetten het niet correct in kaart. "De uitvinders van wie je de namen herkent, bevonden zich op het juiste moment op de juiste plaats met het juiste idee, " legt hij uit, wijzend naar zijn vriend Larry Page, die Google in 1998 met Sergey Brin lanceerde, precies rond de tijd dat de oprichters van de legendarische bustes Pets.com en Kozmo.com ontdekten dat de mensheid niet op afstand klaar was voor handel via internet.

Hoe beheers je timing? Je kijkt vooruit.

"Mijn projecten moeten logisch zijn, niet voor de tijd waar ik naar kijk, maar de wereld die zal bestaan ​​als ik klaar ben", zegt Kurzweil. "En die wereld is een heel andere plaats."

In de afgelopen jaren hebben bedrijven als Ford, Hallmark en Hershey's de waarde van deze manier van denken erkend, door deskundige gidsen zoals Kurzweil in te huren om hen te helpen het veranderende zand te bestuderen en de weg te volgen. Deze zogenaamde 'futuristen' houden wetenschappelijke ontwikkelingen, consumentengedrag, markttrends en culturele trends nauwlettend in de gaten. Volgens de ingezeten futurist van Intel, Brian David Johnson, is het doel niet zozeer om de toekomst te voorspellen als wel om het uit te vinden. "Te veel mensen geloven dat de toekomst een vast punt is dat we niet kunnen veranderen, " vertelde Johnson onlangs aan Forbes . "Maar de realiteit is dat de toekomst elke dag wordt gecreëerd door de acties van mensen."

Kurzweil onderschrijft dit begrip. Hij heeft grenzeloos vertrouwen in het vermogen van de mens om een ​​betere wereld te bouwen. Dit is geen utopische droom. Hij heeft de gegevens om er een back-up van te maken - en een team van 10 onderzoekers die hem helpen zijn wiskundige modellen te construeren. Ze hebben de prijs en rekenkracht van informatietechnologieën - verwerkingssnelheid, gegevensopslag, dat soort dingen - al tientallen jaren in kaart gebracht.

Volgens hem staan ​​we op het punt van een grote sprong voorwaarts, een tijdperk van ongekende uitvinding, het soort doorbraken dat kan leiden tot vrede en voorspoed en mensen onsterfelijk kan maken. Met andere woorden, hij is nauwelijks begonnen de tijd naar zijn wil te buigen.

Ray Kurzweil heeft geen kristallen bol. Het geheim van zijn voorspellingssucces is 'exponentieel denken'.

Onze geest is getraind om de wereld lineair te zien. Als u met deze snelheid rijdt, zult u op dit moment uw bestemming bereiken. Maar technologie evolueert exponentieel. Kurzweil noemt dit de wet van versnelde terugkeer.

Hij leunt achterover in zijn stoel om zijn mobiel op te halen en houdt het omhoog tussen twee vingers. "Dit is een paar miljard keer krachtiger dan de computer die ik als student heb gebruikt", zegt hij, en hij wijst er verder op dat het apparaat ook ongeveer 100.000 keer kleiner is. Waar computers ooit hele verdiepingen in beslag namen in universitaire onderzoekshallen, passen veel geavanceerdere modellen nu in onze zakken (en kleinere ruimtes) en worden ze steeds minuscuuler. Dit is een klassiek voorbeeld van exponentiële verandering.

Het Human Genome Project is een ander. Het werd in 1990 gelanceerd en werd vanaf het begin gefactureerd als een ambitieuze onderneming van 15 jaar. Geschatte kosten: $ 3 miljard. Toen onderzoekers halverwege de tijdlijn naderden met slechts 3 procent van de DNA-sequencing klaar, reageerden critici snel. Wat ze niet zagen, was de jaarlijkse verdubbeling van de output. Dankzij een toename van het rekenvermogen en de efficiëntie werd 3 procent 6 procent en vervolgens 12 procent enzovoort. Met nog enkele verdubbelingen werd het project twee jaar eerder dan gepland voltooid.

Dat is de kracht van exponentiële verandering.

"Als je 30 stappen lineair neemt, kom je bij 30", zegt Kurzweil. "Als je 30 stappen exponentieel neemt, ben je op een miljard ."

De vruchten van dit versnellende rendement zijn overal om ons heen. Het duurde meer dan 15 jaar om HIV te sequencen vanaf de jaren tachtig. Eenendertig dagen om SARS in 2003 te sequencen. En vandaag kunnen we een virus in één dag in kaart brengen.

Terwijl hij nadenkt over de niet al te verre toekomst, wanneer virtual reality en zelfrijdende auto's, 3D-printen en Google Glass normen zijn, droomt Kurzweil van de volgende stappen. In zijn visie naderen we snel het punt waarop menselijke kracht oneindig wordt.

Hij houdt de telefoon rechtop en veegt met een vinger over het glas.

"Wanneer ik dit doe, zijn mijn vingers verbonden met mijn hersenen, " zegt Kurzweil. “De telefoon is een uitbreiding van mijn brein. Tegenwoordig heeft een kind in Afrika met een smartphone toegang tot alle menselijke kennis. Hij heeft meer kennis binnen handbereik dan de president van de Verenigde Staten 15 jaar geleden deed. ”Kurzweil-projecten vermenigvuldigden zich met exponenten van vooruitgang en bleven de komende 25 jaar krimpen in computergrootte en machtsgroei. Hij veronderstelt microscopische nanobots - goedkope machines ter grootte van bloedcellen - die onze intelligentie en ons immuunsysteem zullen vergroten. Deze kleine technologieën "zullen onze neocortex, onze hersenen, niet-invasief door onze capillairen binnendringen en in feite onze neocortex in de cloud plaatsen."

Stel je voor dat Wikipedia rechtstreeks gekoppeld is aan je hersencellen. Stel je voor digitale neuronen die de effecten van de ziekte van Parkinson omkeren. Misschien kunnen we voor altijd leven.

Hij glimlacht en laat zijn uitspraken meeslepen. Zonder twijfel is het een indrukwekkend stukje theater. Hij houdt van verhalen vertellen, houdt van verblindende mensen met zijn visioenen. Maar zijn ijver voor showmanship staat erom bekend dat het averechts werkt.

De bioloog PZ Myers heeft hem 'een van de grootste klootzakken van die tijd' genoemd. Andere critici hebben hem als gek bestempeld en noemden zijn ideeën hete lucht. Kurzweil's publieke streven naar onsterfelijkheid helpt niet. In een poging zijn leven te verlengen, neemt Kurzweil 150 supplementen per dag en spoelt ze af met kop na kop groene thee en alkalisch water. Hij volgt de effecten van deze chemie-experimenten met wekelijkse bloedtesten. Het is een van de weinige excentriciteiten.

"Hij is uiterst eerlijk en direct, " zegt Ptolemy over de stekelige persoonlijkheid van zijn vriend. 'Hij praat met mensen en als hij het niet leuk vindt wat je zegt, zal hij het gewoon zeggen. Er is geen BS Als hij niet houdt van wat hij hoort, zal hij gewoon zeggen: 'Nee. Heb je nog iets? '

Maar het is moeilijk om ruzie te maken met de resultaten. Kurzweil beweert dat 86 procent van zijn voorspellingen voor het jaar 2009 uitkwam. Anderen houden vol dat het cijfer eigenlijk veel lager is. Maar dat is slechts een deel van het spel. Voorspellen is hard werken.

"Hij werd 15 jaar geleden als extreem radicaal beschouwd", zegt Ptolemy. “Dat is nu minder het geval. Mensen zien deze technologieën inhalen - de iPhone, de zelfrijdende auto's van Google, Watson. Al deze dingen beginnen te gebeuren en mensen zeggen: 'Oh, oké. Ik zie wat er aan de hand is. ''

Ray Kurzweil werd geboren in een kunstenaarsfamilie. Zijn moeder was een schilder; zijn vader, een dirigent en muzikant. Beiden verhuisden eind jaren dertig vanuit Oostenrijk naar New York, op de vlucht voor de gruwelen van het nazi-regime van Hitler. Toen Ray 7 jaar oud was, keerde zijn grootvader van moederszijde terug naar het land van zijn geboorte, waar hij de kans kreeg om documenten in handen te houden die ooit toebehoorden aan de grote Leonardo da Vinci - schilder, beeldhouwer, uitvinder, denker. "Hij beschreef de ervaring met eerbied, " schrijft Kurzweil, "alsof hij het werk van God zelf heeft aangeraakt."

Ray's ouders voedden hun zoon en dochter op in de Unitaristische Kerk en moedigden hen aan om de leer van verschillende religies te bestuderen om tot de waarheid te komen. Ray is gedeeltelijk agnostisch, zegt hij, omdat religies de neiging hebben de dood te rationaliseren; maar net als Da Vinci gelooft hij sterk in de kracht van ideeën - het vermogen om pijn en gevaar te overwinnen, om de uitdagingen van het leven met reden en gedachte te overstijgen. "Hij wil de wereld veranderen - zoveel mogelijk beïnvloeden", zegt Ptolemy. "Dat is wat hem drijft."

Ondanks wat zijn critici zeggen, is Kurzweil niet blind voor de bedreigingen van de moderne wetenschap. Als nanotechnologie genezende middelen in ons lichaam zou kunnen brengen, zouden nano-hackers of nano-terroristen virussen kunnen verspreiden - het letterlijke, dodelijke soort. "Sinds het vuur is technologie een tweesnijdend zwaard", zegt hij. "Het hield ons warm, kookte ons voedsel, maar verbrandde ook onze dorpen." Dat betekent niet dat je het achter slot en grendel houdt.

In januari 2013 ging Kurzweil het volgende hoofdstuk van zijn leven in, waarbij hij zijn tijd verdeelde tussen Waltham en San Francisco, waar hij samen met Google-technici het begrip van computers van de menselijke taal verdiept. "Het is mijn eerste baan bij een bedrijf waar ik zelf niet aan begon", zegt hij deadpans. Het idee is om het bedrijf verder te laten gaan dan zoeken op trefwoorden, om computers te leren hoe ze de betekenis en ideeën in de miljarden documenten tot hun beschikking kunnen krijgen, om ze nog een stap verder te brengen op de weg naar bewust wordende virtuele assistenten - foto Joaquin Phoenix's sweet -prekende laptop in de door Kurzweil beïnvloede film Her, een genomineerde voor de beste foto.

Kurzweil had het idee geopperd om de taalbarrière van computers voor Page te doorbreken tijdens het zoeken naar investeerders. Page bood hem in plaats daarvan een voltijds salaris en middelen op Google-schaal, en beloofde Kurzweil de onafhankelijkheid te geven die hij nodig heeft om het project te voltooien. "Het is een moedig bedrijf, " zegt Kurzweil. “Het heeft een biz-model dat een zeer brede distributie van deze technologieën ondersteunt. Het is de enige plaats waar ik dit project kon doen. Ik zou de middelen niet hebben, zelfs als ik al het geld dat ik wilde in mijn eigen bedrijf zou ophalen. Ik zou geen algoritmen kunnen uitvoeren op een miljoen computers. "

Dat wil niet zeggen dat Page nutteloos blijft zitten terwijl Kurzweil weg zwoegt. In het afgelopen jaar heeft de CEO van Google acht robotica-bedrijven opgepikt, waaronder voorloper Boston Dynamics. Hij betaalde $ 3, 2 miljard voor Nest Labs, maker van leerthermostaten en rookmelders. Hij pakte de kunstmatige intelligentie startup DeepMind en lokte Geoffrey Hinton, 's werelds belangrijkste expert op het gebied van neurale netwerken - computersystemen die functioneren als een brein - in de Google-vouw.

Kurzweil's banden met Page lopen diep. Google (en NASA) zorgden voor vroege financiering van Singularity University, de onderwijshub / startup-versneller Kurzweil die met Peter Diamandis van de XPRIZE werd gelanceerd om jonge leiders te trainen om geavanceerde technologie te gebruiken om het leven van miljarden mensen op aarde te verbeteren.

Kurzweil's vertrouwen in ondernemerschap is zo sterk dat hij gelooft dat het op de basisschool moet worden onderwezen.

Waarom?

Omdat dat kind met de mobiele telefoon nu de kans heeft om de wereld te veranderen. Als dat vergezocht lijkt, overweeg dan de tweedejaarsstudent die Facebook is gestart omdat hij meisjes wilde ontmoeten of de 15-jarige die onlangs een eenvoudige nieuwe test voor alvleesklierkanker heeft uitgevonden. Dit is een bron van zijn optimisme. Een andere? Het meest opmerkelijke aan de wiskundige modellen die Kurzweil heeft samengesteld, de adembenemende bogen die zijn denken demonstreren, is dat ze hun klim om welke reden dan ook niet stoppen - niet voor wereldoorlogen, niet voor de Grote Depressie.

Nogmaals, dat is de kracht van exponentiële groei.

"Dingen die op een gegeven moment onmogelijk leken, zijn nu mogelijk", zegt Kurzweil. "Dat is het fundamentele verschil tussen mij en mijn critici." Ondanks de duizenden jaren van evolutie die in zijn hoofd zit, verzet hij zich tegen de drang om de wereld lineair te zien. Daarom is hij optimistisch over zonne-energie, kunstmatige intelligentie, nanobots en 3D-printen. Daarom gelooft hij dat de 2020s zullen worden bezaaid met de ene enorme medische doorbraak na de andere.

"Er is veel pessimisme in de wereld, " klaagt hij. “Als ik geloofde dat vooruitgang lineair was, zou ik ook pessimistisch zijn. Omdat we deze problemen niet zouden kunnen oplossen. Maar ik ben optimistisch - meer dan optimistisch: ik geloof dat we deze problemen zullen oplossen vanwege de schaal van deze technologieën. "

Hij kijkt nog een keer op zijn horloge. Mickey Mouse gluurt uit achter de vegende handen van het uurwerk. "Gewoon een beetje eigenzinnigheid, " zegt hij.

Bijna een uur is verstreken. De wereld is veranderd. Het is tijd om verder te gaan met zijn dag.