Hoe Kathy Ierland haar bedrijfsimperium bouwde

Het begon allemaal met een paar sokken.

Wanneer de meeste mensen de naam Kathy Ierland horen, zullen ze zeker aan de Sports Illustrated- badpakeditie denken. Het voormalige supermodel sierde 13 opeenvolgende nummers, waaronder drie covers, en haar cover uit 1989 leidde tot het allerbeste nummer van het tijdschrift.

Het verhaal gaat veel verder dan die neon gele bikini. Het Ierse bedrijf, Kathy Ireland Worldwide (KiWW), is verre van een klein passieproject van een voormalig supermodel. Het is een wereldwijd merk van miljarden dollars dat Ierland, 56, een van de rijkste zelfgemaakte vrouwen ter wereld heeft gemaakt.

De voorzitter, CEO en hoofdontwerper van kiWW wordt beschouwd als het rijkste supermodel in de geschiedenis, met een vermogen geschat op $ 500 miljoen door Harper's Bazaar . Bovendien is ze een belangrijke speler in de licentie-industrie: ze verkoopt elk jaar miljarden dollars aan gelicentieerde goederen - meer dan Martha Stewart, Ralph Lauren en Tommy Bahama.

“We zijn onder de radar. Als een particulier die een privébedrijf bezit, houd ik van die anonimiteit. "

"We zijn onder de radar", zegt Ierland, wiens stem warm, aanspreekbaar en vertrouwd is. “Als particulier die een privébedrijf bezit, houd ik van die anonimiteit. Ik ben graag onder de radar. '

* * *

Bij het leren over kiWW zijn veel mensen (waaronder ikzelf) enigszins in de war. Wacht even, ik merkte dat ik talloze keren aan het denken was tijdens het onderzoek naar mijn interview met Ierland. Wat verkoopt kiWW precies?

De lijst is meer dan uitgebreid. kiWW verkoopt handtassen, zonnebrillen, nachtkleding voor dames en kinderen, intimi, sokken (uiteraard), bagage, herenpakken, herendenim, vloeren, compleet beddengoed, diamanten sieraden, acnebehandelingen, soa-testen thuis, meubels, verlichting, tapijten, accessoires voor huisdieren, boeken voor volwassenen en kinderen, kunst aan de muur, en zoals het spreekwoord zegt, veel, veel meer.

"Hoewel het erkennen van onze strategie voor velen misschien niet duidelijk is, is het zo opzettelijk voor ons", zegt Ierland.

COURTESY VAN JON CARRASCO

Ierland werkt ook in de wereld van bestemmingshuwelijken en huwelijksreizen via resorts van KiWW, waaronder drie in Hawaii en twee in Palm Springs. Het bedrijf doet betalingsverwerking en talentbeheer: kiWW leidde Janet Jackson tijdens de heropleving van haar carrière en een 100% dochteronderneming van kiWW heeft onlangs zangeres Vanessa Williams getekend als klant.

“Ik weet dat je op veel verschillende gebieden hebt gepraat, ” vertel ik Ierland voordat ik haar vraag of ze advies heeft voor andere ondernemers die misschien hun professionele inspanningen willen draaien.

"Hoogachtend, ik ben niet dezer, " zegt ze. "Ik breid uit."

In '93 was Ierland al tien jaar aan het modelleren en was hij klaar om van carrière te veranderen. Ze werd gevraagd om een ​​paar sokken te modelleren. Ze had een ander idee in gedachten: zaken gaan doen met het bedrijf om sokken van het merk Kathy Ireland te maken en te verkopen.

Nu, een kwart eeuw later, verkoopt kiWW meer dan 17.000 verschillende producten.

De groei van kiWW is niet altijd lineair geweest, of zeker. In de beginjaren verkocht het bedrijf voornamelijk dameskleding. Het had één retailpartner: Kmart. Toen Kmart in 2002 faillissement aanvroeg, was dit het grootste retailfaillissement in de geschiedenis.

"Mensen dachten dat we klaar waren", zegt Ierland.

Het faillissement van Kmart heeft Ierland veel geleerd over het bedrijfsleven. Ze leerde dat het belangrijk was om niet al haar eieren in één mand te leggen, vooral omdat ze 37 werknemers en hun families op de loonlijst had.

Ze leerde ook hoe belangrijk veerkracht is. Uiteindelijk bleef kiWW standhouden en draaide het zich in de woninginrichtingsbranche. "In die tijd waren er geen mensen die bekendstonden om 'andere carrières die woninginrichting ontwerpen', " zegt ze. "We werden uitgelachen en hadden deuren in ons gezicht dichtgeslagen."

Maar haar visie was perfect, want woninginrichting is tegenwoordig een van de grootste markten van kiWW.

"Wanneer je wordt verraden door mensen die je vertrouwt … vind je je veerkracht."

"Om een ​​succesvolle ondernemer te zijn … als je niet elke dag nee hoort, probeer je niet hard genoeg", zegt ze. “Je moet bereid zijn, niet om te gokken, maar om een ​​weloverwogen risico te nemen. Als je wordt verraden door mensen die je vertrouwt, als je tegen de stoep wordt getrapt en falen er zeker uitziet, vind je je veerkracht. '

Het heeft zijn vruchten afgeworpen. Alleen al in 2015 rapporteerde Forbes $ 2, 5 miljard aan omzet voor kiWW.

"Vanaf dag 1 is de sleutel voor ons geweest om naar onze klant te luisteren en echt van haar te leren, " zegt Ierland. “Hoewel we in ons 25e jaar zijn, zijn we een babymerk. We zijn net begonnen. '

Die mentaliteit geldt net zo goed voor Ierland als voor kiWW. In beide gevallen gelooft ze dat er altijd meer te leren en te beleven is om groeikansen te creëren. Ierland heeft niet meer dan een middelbare schooldiploma. Maar dat betekent niet dat ze niet goed is opgeleid.

"Er zijn geen grenzen aan de manieren waarop je jezelf kunt onderwijzen", zegt Ierland, die er een doel van maakt om elke dag een nieuw ding te leren. "De slimste mensen die ik ken, stoppen nooit met leren."

In 2012 kreeg Ierland een eredoctoraat in Humane Letters van California State University Channel Islands voor het gebruiken van haar invloed om anderen te helpen.

Ierland heeft geprobeerd haar kinderen met haar filantropische gevoel bij te brengen, evenals haar streven naar onafhankelijkheid.

Ze woont in Santa Barbara, Californië, waar ze opgroeide, samen met haar man, ER-arts Greg Olsen. Ze hebben drie kinderen: Erik, 25, Lily, 20 en Chloe, 16. Ze zegt dat het opvoeden van haar kinderen met Olsen haar grootste prestatie in het leven is.

"Ze zijn onderscheidend, " zegt ze. “En als ze iets horen, accepteren ze het niet noodzakelijkerwijs als waarheid, alleen omdat ze het horen zeggen van een professor of een gewaardeerde persoon. Ze controleren het echt, onderzoeken het zelf en denken onafhankelijk. ”

* * *

Als kiWW onder de radar is geweest, is dat grotendeels omdat Ierland dat op die manier verkiest. Ze heeft altijd geweten dat langzame, gestage vooruitgang de sleutel tot haar succes zou zijn. Het is een van de redenen dat Ierland altijd van plan is geweest om haar bedrijf privébezit te houden.

"Er zijn veel beslissingen die ik neem die niet op Wall Street zouden vliegen", zegt ze. “Wall Street wil resultaten zien - moet resultaten zien. Elke 90 dagen zoeken ze naar resultaten. En vaak nemen we beslissingen op de lange termijn. ”

Hoewel veel bedrijven met de grootte van kiWW er al lang geleden voor zouden hebben gekozen om publiek te gaan, met aandacht voor aandeelhouders en media, speelt Ierland graag dingen dichter bij het vest.

"Ik ben een particulier die een privébedrijf bezit", zegt ze. “Als we een privébedrijf zijn, moet ik vragen: waarom zouden we willen dat mensen alles weten? Wij niet. '

Een reden voor de gestage benadering van groei is de zorg die Ierland besteedt aan het kiezen van de juiste zakenpartners. Ze doet haar best om ervoor te zorgen dat ze de tijd en aandacht neemt die nodig is om elke potentiële partner zorgvuldig te onderzoeken en ervoor te zorgen dat ze naar dezelfde doelen werkten.

"Sommigen hebben kritiek geuit op het feit dat we te langzaam zijn gegroeid", zegt Ierland. "Mijn reactie is dat we zijn gegroeid in een tempo waar ik me prettig bij voel."

Eén manier waarop Ierland in staat is geweest om haar bedrijf in haar eigen tempo rustig en effectief te laten groeien, is door haar professionele relaties boven al het andere te stellen.

COURTESY VAN JON CARRASCO

Toen Ierland haar merk voor het eerst lanceerde, zegt ze dat de meeste andere bedrijven in de ruimte merkbekendheid kochten via s. Maar Ierland wist dat onafhankelijke retailers doorgaans geen grote advertentiebudgetten hadden, dus concentreerde ze zich op het opbouwen van haar merk door duurzame relaties te ontwikkelen met mensen met wie ze wist dat ze wilde samenwerken, met wie ze tot op de dag van vandaag nog steeds samenwerkt.

Tegenwoordig is meubels een van de grootste markten van KiWW. Ierland heeft nauw samengewerkt met zowel meubelontwerper Michael Amini als Nebraska Furniture Mart CEO Irv Blumkin.

"Ze gaat eerlijk en eerlijk om met mensen, en ze heeft deze persoonlijke relaties waar mensen haar willen helpen slagen", zegt Blumkin, die Ierland al meer dan 20 jaar kent. 'Ze is betrokken en ze is verloofd. Ze houdt van wat ze doet, ze is gepassioneerd en leidt haar team om ervoor te zorgen dat ze hun doelen bereiken. "

Amini kent Ierland bijna net zo lang niet als Blumkin - slechts twee jaar - maar hij is het daarmee eens.

"Ze is de meest zorgzame, aardige en sympathieke persoon die je in je leven zult ontmoeten, " zegt Amini. “Ik doe zaken met heel veel mensen. Ik ben een heel gelukkige en gelukkige persoon, niet alleen omdat ik hou van wat ik doe, maar omdat ik betrokken ben bij zulke geweldige mensen, en een van die mensen die ik kan onderscheiden, is Kathy Ierland. Ze heeft de aanraking die niet iedereen heeft. '

Haar sterke relaties met Amini, Blumkin en talloze anderen zijn van onschatbare waarde gebleken voor de groei van haar bedrijf.

"Ik beoordeel succes niet in termen van dollars, maar eerder gezond verstand - gezond verstand", zegt ze. "Hoe we anderen behandelen bepaalt ons succes."