Zilveren voering: odyssee-verkenning

Vanaf het dek van een kolossaal schip van 4.000 ton duikt een gigantisch klauwachtig apparaat in de golven van de Noord-Atlantische Oceaan. De "grijper", zoals het wordt genoemd, wordt langzaam bijna drie mijl verlaagd - een halve mijl dieper dan de Titanic - naar het wrak van de SS Gairsoppa, een Brits stoomschip dat bijna een eeuw geleden werd gebouwd. Een bemanningslid aan boord van het oppervlakteschip gluurt in een monitor om spookachtige real-time beelden te bekijken terwijl hij het apparaat zorgvuldig manoeuvreert in het vastgrijpen en opruimen van puin rond het vrachtruim.

Zodra het ruim vrij is van wrakstukken, neemt een op afstand bediend voertuig het werk over. Net als in een real-life videogame met veel hogere inzetten, manoeuvreert de ROV-piloot zijn mechanische arm om wat eruit ziet als een baksteen in de grootte van een schoenendoos te halen, en nog een en nog een, waarbij hij elk in een nabijgelegen mandje laat vallen. Uiteindelijk zal de inhoud van de mand worden gedeponeerd in een container ter grootte van een container die nauwgezet naar het oppervlak wordt getrokken.

Voor lading die op de oceaanbodem heeft gelegen sinds een Duitse torpedo meer dan 70 jaar geleden in de romp van het stoomschip scheurde, is de 3½ uur durende opstijging naar de oppervlakte relatief snel. Maar voor Odyssey Marine Exploration-functionarissen moet de aanblik van die berg met aangetaste staven die uit de Noord-Atlantische Oceaan tevoorschijn komen, nog lang hebben geleken.

In juli, na het voltooien van twee fasen van herstel van het schipbreuk, kondigden Odyssey-functionarissen een recordafstand aan: 110 ton zilver, wat het diepste en grootste edelmetaalherstel van een schipbreuk vertegenwoordigt.

Naast het financiële voordeel, vertegenwoordigde het Gairsoppa- succes de verlossing van het in Tampa gevestigde bedrijf na een verbluffend juridisch verlies dat zijn bedrijfsmodel in twijfel trok. Vijf jaar lang had de Spaanse regering de rechtszaak tegen Odyssey gevoerd om de rechten op $ 500 miljoen aan schatten uit het koloniale tijdperk op een andere locatie.

Het herstel van Gairsoppa was daarentegen meer civiel, uitgevoerd in samenwerking met de Britse regering, die overeenkwam om Odyssey 80 procent van de netto-inkomsten te geven. Bij de zilverprijzen van afgelopen zomer werd verwacht dat de trek in totaal $ 75 miljoen zou halen voor Odyssey, op basis van de zilverprijzen op het moment van herstel.

"Dit Gairsoppa- model illustreert regeringen over de hele wereld duidelijk dat ze door geen risico te nemen, door geen belastinggeld uit te geven, in feite aanzienlijk cultureel erfgoed kunnen terugkrijgen en inkomsten kunnen genereren voor hun schatkist", zegt Odyssey-president Mark Gordon.

Odyssey CEO en mede-oprichter Greg Stemm wees erop dat de complexiteit van het herstel, vanwege de extreme diepgang, resulteerde in technologische vooruitgang die in de toekomst belangrijk zal zijn. “Deze technologie zal van toepassing zijn op andere moderne scheepswrakprojecten die momenteel worden gepland, evenals onze diepzee-minerale exploratieactiviteiten. Ons succes op de Gairsoppa markeert het begin van een nieuw paradigma voor Odyssey, waarin we verwachten dat moderne scheepswrakprojecten ons archeologische scheepswrak zullen aanvullen
opgravingen."

Tijdens zijn bijna 20-jarige geschiedenis had Odyssey verschillende belangrijke vondsten geregistreerd, waaronder de HMS Sussex, een Engels oorlogsschip verloren in 1694; de ontdekking in 2003 van het met stoom beladen SS Republic uit het Burgeroorlog-tijdperk; en de "Tortugas" wrak uit de Florida Keys, dat was de eerste diep water op afstand bediende opgraving.

Maar de letterlijke 'X' op de schatkaart was een project dat Odyssey 'The Black Swan' noemde. Toen Odyssey-bemanningsleden de site in 2007 ontdekten, vonden ze een puinveld zonder intacte romp of definitieve markeringen die het schip zouden identificeren. Maar wat ze wel vonden, waren hopen zilveren en gouden munten die over de zeebodem lagen.

Met een exportvergunning in de hand brachten Odyssey-bemanningsleden 17 ton zilveren munten, honderden gouden munten en andere artefacten naar de Verenigde Staten. De Spanjaarden waren razend en claimden de schat als die van hen. De Spaanse Guardia Civil dwong twee schepen van Odyssey naar een Spaanse haven waar ze werden vastgehouden en doorzocht - illegaal zou een Spaanse rechter later regeren.

Spaanse regeringsfunctionarissen geloofden dat het wrak La Nuestra Senora de las Mercedes was, een oorlogsschip dat door de Britten in 1804 tot zinken was gebracht. Voor hen had Odyssey net een nationale historische plek geplunderd - Spanje's equivalent van de USS Arizona (verzonken door de Japanse aanval op Pearl Harbor ), Zou de Spaanse advocaat betogen.

Voor Odyssey ging de inzet veel verder dan de potentiële financiële meevaller. Internationale bergingsrechten, zegt Gordon van Odyssey, hadden altijd de voorkeur gegeven aan bergers die de financiële (en vaak fysieke) risico's nemen om de goederen terug te krijgen. Odyssey is gebaseerd op dit uitgangspunt - in wezen houdt hij die de schat terugwint de schat. Het bedrijf onderhandelt met partijen die eigendomsrechten kunnen claimen, zoals verzekeringsmaatschappijen, overheden of rederijen, om te bepalen wie welk percentage van de winst krijgt.

De stelling van Spanje was dat omdat de Mercedes een oorlogsschip was, het wrak en de lading eigendom waren van Spanje onder de Sunken Military Craft Act. Odyssey beweerde dat, zelfs als de lading van de Mercedes was, historische documenten suggereerden dat het schip dienstplichtig was voor commercieel gebruik, zoals blijkt uit de privé-munten, post en burgerpassagiers, waaronder vrouwen en kinderen.

Maar de rechtbanken koos de kant van Spanje. Op 24 februari 2012 werd, onder de ogen van gewapende bewakers en de Spaanse ambassadeur, de Black Swan-schat geladen in de ruimen van twee C-130-jets, die vertrokken vanaf de MacDill Air Force Base van Tampa voor Spanje.

Wat is er voor Odyssey verloren: ongeveer $ 2, 6 miljoen uitgegeven om de munten op te halen, te transporteren, op te slaan en te bewaren; een paar miljoen dollar meer aan gerechtskosten, en een letterlijke goud (of misschien zilver) stormloop van nieuw kapitaal. In gevaar: het vertrouwen van beleggers. "Was enorm verwoestend voor het moreel van onze medewerkers, enorm verwoestend voor onze investeerders, " herinnert Gordon zich.

Maar Stemm en Gordon waren al begonnen met het opstellen van plannen voor de heruitvinding van het bedrijf. Ze hadden reden om zich zorgen te maken. Een Amerikaanse magistraat had eerder de kant van Spanje gekozen in zijn eerste rapport en aanbeveling. De ochtend na de uitspraak in juni 2009 werden 25 miljoen aandelen van Odyssey-aandelen verhandeld en verloor het bedrijf ongeveer de helft van zijn waarde in één handelssessie. "De collaterale impact daarvan was lang voelbaar", zegt Gordon. “Beleggers begonnen zich af te vragen: 'Wacht eens even: is dit hele bedrijfsmodel defect?' ”

Gordon en Stemm hebben overwogen hoe ze hun beste onderzeese hersteltechnieken op een nieuwe manier konden toepassen en op nieuwe manieren konden toepassen. Ten eerste, niet meer op volle zee zwerven op zoek naar gezonken schepen. Ze zouden in plaats daarvan hun database van bekende wrakken kammen, nu geschat op meer dan 8.000, en slechts ongeveer 100 van die met deze criteria achtervolgen: solide gegevens over hun locatie, betrouwbare historische gegevens van hoogwaardige lading (met een waarde van ten minste $ 50 miljoen), en eigendomsrechten die vooraf kunnen worden beveiligd.

Ten tweede was het tijd voor Odyssey om te diversifiëren. En door de manier waarop het zakendoet te veranderen, heeft dit buitengewone bedrijf zeer reguliere lessen gevolgd over rebounding, diversificatie, stroomlijning en het omzetten van crisis in kansen.

De Verenigde Naties schatten dat er ongeveer 3 miljoen gezonken schepen zijn, variërend van pre-christelijke koopvaardijschepen tot noodlottige passagiersschepen tot vrachtschepen die tijdens de wereldoorlogen worden getorpedeerd. Maar metalen en mineralen die essentieel zijn voor wereldwijde industrieën liggen ook op de oceaanbodem. In maart liet de secretaris-generaal van de Internationale Zeebodemautoriteit, Nii A. Odunton, doorschemeren dat er haast zou plaatsvinden: “Hoewel we allemaal weten dat diepe zeebodem minerale hulpbronnen in commercieel recupereerbare hoeveelheden op de oceaanbodem kunnen worden gevonden, deze middelen zijn ongrijpbaar gebleken…. In de afgelopen twee jaar is de belangstelling voor diepzeebodemwinning snel en aanzienlijk toegenomen na decennia van 'on hold'. Dit is een welkome en positieve ontwikkeling. ”

Odyssey-functionarissen erkenden die kansen ook. Volgens sommige schattingen kunnen onderzeese afzettingen 10 keer meer geconcentreerd zijn dan terrestrische voorraden. “Minerale mijnbouw op het land wordt problematisch. De kwaliteit en kwantiteit van wat er op het land beschikbaar is, is beperkt ”, zegt Gordon. Veel van 's werelds fosfaat is bijvoorbeeld te vinden in Marokko, dat niet bepaald bekend staat om politieke stabiliteit. Maar "een enkele aanbetaling kan meerdere Gairsoppas waard zijn."

Odyssey werkte snel samen met minerale bedrijven, handelsexploratie en kaartdiensten voor contant geld, aandelen en zeggenschap in operaties. Het bedrijf fungeert als meerderheidsaandeelhouder van Oceanica Resources en bezit minderheidsbelangen in Neptune Minerals en Chatham Rock Phosphate Ltd., drie bedrijven die exclusieve minerale vergunningen beheren voor gebieden waarvan wordt aangenomen dat ze minerale afzettingen bevatten.

Terwijl het bedrijf aan minerale projecten begon, bleven Odyssey-functionarissen met hun nieuwe gerichte strategie werken aan scheepswrakken. Bij het plannen van zoekoperaties voor de Gairsoppa, gebruikten Odyssey-onderzoekers de scheepsdatabase van het bedrijf om andere potentiële doelen binnen het bereik van het zoekgebied te identificeren. Odyssey had plannen om zoveel mogelijk van die wrakken te zoeken in de tijd dat ze een geavanceerd onderzoeksschip hadden gecharterd.

Een van de doelen was de SS Mantola, verzonken in 1917 door een Duitse onderzeeër en dacht 600.000 gram zilver te dragen. Odyssey vond de site van de Gairsoppa in ongeveer 22 dagen en vond vervolgens de Mantola voordat de charterperiode eindigde. Bij de Gairsoppa en Mantola waren de eigendomsrechten al duidelijk - de Britse regering was eigenaar geworden van het zilver van de schepen toen zij claims betaalde in verband met de verliezen. Voor beide scheepswrakken kwamen de Britten overeen om Odyssey 80 procent van de opbrengst na kosten te laten behouden. Het Discovery Channel filmde de vondsten in een driedelige serie getiteld Silver Rush in februari 2013.

Odyssey is partnerships blijven ontwikkelen met betrekking tot andere scheepswrakken. Het bedrijf heeft projectgoedkeuringen en bergingscontracten ontvangen van reders voor vier diepzeewrakken van 20e-eeuwse schepen met grondstoffen ter waarde van naar schatting $ 200 miljoen, gebaseerd op de grondstoffenprijzen van afgelopen zomer. Odyssey neemt 90 procent van de netto gerecupereerde vrachtwaarde.

Een andere overeenkomst is met de Maritime Heritage Foundation van Groot-Brittannië voor het herstel van de HMS Victory, het grootste oorlogsschip van zijn tijd, dat in 1744 met allen aan boord zonk. Het lot van de Overwinning was onbekend, hoewel werd aangenomen dat ze tegen een groep rotsen sloeg die bekend staan ​​als de Casquets. De geschiedenis veroordeelde iedereen, van de lichtwachter tot de navigator tot de bevelhebber admiraal, Sir John Balchin, ondanks zijn 60-jarige dienst bij de Koninklijke Marine. Toen ze in 2008 op ongeveer 100 kilometer van de Kanaaleilanden werden ontdekt, suggereerden de locatie en het verdere onderzoek van Odyssey in plaats daarvan dat een machtige storm het machtige schip liet vallen, dat naar verluidt een ontwerpfout had waardoor het vatbaar was voor harde wind.

De overeenkomst met de Maritime Heritage Foundation, opgericht door een directe afstammeling van adm. Balchin, voorziet in financiering, archeologisch onderzoek, opgraving en conservering van Victory- artefacten en bevat belangrijke managementprincipes die Odyssey tijdens het project moet volgen. Vanaf afgelopen zomer wachtte Odyssey op instructies van de stichting over hoe verder te gaan.

Hoewel Odyssey in het verleden kritiek heeft getrokken van archeologen en historici over de herstelmethoden en de verkoop van artefacten, zeggen bedrijfsfunctionarissen dat elk van hun projecten wordt begeleid door een archeoloog. Ze zeggen ook dat hun toewijding aan behoud en educatie wordt bewezen door hun verzameling artefacten (zowel in omloop als opgeslagen), hun conserveringslaboratorium, virtueel laboratorium en boeken van wetenschappelijke artikelen. Ten tijde van de aankondiging van Gairsoppa in juli, heeft SHIPWRECK van Odyssey! tentoonstelling was te zien op Discovery Times Square in New York; vlak daarvoor was het te zien in het Boston Museum of Science.

Hoewel de aantrekkingskracht van verzonken schatten niet te ontkennen is, heeft Stemm benadrukt dat geld niet de primaire motivatie is. "Shipwrecks zijn geen manier om rijk te worden, " zei hij in een Discovery Channel News-interview ter promotie van de show Treasure Quest . "Als we in een bedrijf ter wereld waren gekomen en er zoveel energie en focus in hadden gestoken als we erin hebben gestoken, zouden we het financieel veel beter hebben gedaan … maar ik denk niet dat daarom .

“Als je op zoek bent naar voldoening in het leven, is inkomen zeker belangrijk, maar is er iets anders in het leven zoals op een missie zijn met een groep andere mensen die gepassioneerd zijn over diezelfde missie? Ik bedoel, het is echt heel moeilijk om dat te evenaren. '