Profielen in grootheid - Martin Luther King, Jr.

Martin Luther King, Jr. studeerde niet af aan de middelbare school. Hij sloeg de negende en de 12e graad over en ging op 15-jarige leeftijd naar Morehouse College. King ontmoette op de universiteit regelmatig leider van de burgerrechten, theoloog en leraar Howard Thurman, die Morehouse bij King's vader had gevolgd. Tijdens zijn reizen overlegde Thurman met wereldleiders, waaronder Mohandas Gandhi. In hun ontmoeting uitte Gandhi zijn overtuiging aan Thurman dat Afro-Amerikanen de mogelijkheid zouden kunnen hebben om de boodschap van geweldloosheid over de hele wereld te verspreiden. Zijn boodschap werd luid en duidelijk gehoord, dankzij een jonge jongen uit Atlanta.

Nadat King was afgestudeerd aan Morehouse met een Bachelor of Arts in de sociologie, volgde hij Crozer Theological Seminary in Pennsylvania. In 1955 ontving hij zijn Doctor of Philosophy aan de Boston University. Tijdens zijn promotie huwde hij Coretta Scott op het grasveld van het huis van haar ouders. Het gezin van de koning groeide uit tot uiteindelijk vier kinderen.

"De ultieme maat voor een man is niet waar hij staat op momenten van comfort en gemak, maar waar hij staat in tijden van uitdaging en controverse."

Het duurde niet lang voordat King in een leidende rol in de burgerrechtenbeweging stapte. Een jaar nadat hij pastor was geworden van de Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Ala, leidde King de busboycot van Montgomery uit 1955. Een paar maanden nadat de 15-jarige Claudette Colvin weigerde haar busstoel op te geven aan een blanke man en te voldoen aan de Jim Crow-wetten van het Zuiden, nam een ​​Afro-Amerikaanse vrouw met de naam Rosa Parks hetzelfde standpunt in. Parken werd gearresteerd en King leidde een boycot van de buslijn die 385 dagen duurde. Tijdens de boycot werd het huis van King gebombardeerd en werd hij gearresteerd. Maar het geweldloze protest werkte: het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten oordeelde in Browder v. Gayle dat rassenscheiding in alle openbare bussen van Montgomery moet stoppen.

"Uiteindelijk is een echte leider geen zoeker naar consensus, maar een molder van consensus."

In 1957 hielp King de oprichting van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC), een organisatie van burgerrechtenactivisten en Afro-Amerikaanse kerken. De SCLC voerde geweldloze protesten uit die op grote schaal werden gepubliceerd in print en op televisie, waardoor het belang van de burgerrechtenbeweging in de voorhoede van de Amerikaanse publieke opinie werd gebracht. King leidde marsen voor stemrechten, arbeidsrechten en desegregatie, soms geconfronteerd met gewelddadig verzet van autoriteiten. De Civil Rights Act van 1964 en de Voting Rights Act van 1965 waren triomfen voor de SCLC en King.

"Ik heb een droom dat mijn vier kleine kinderen op een dag zullen leven in een natie waar ze niet zullen worden beoordeeld op de kleur van hun huid, maar op de inhoud van hun karakter."

In 1958 tekende King kopieën van zijn eerste boek Strive Toward Freedom in Harlem, toen een vrouw hem benaderde en hem in de borst stak. Röntgenfoto's toonden aan dat het mes op de rand van zijn aorta lag. De volgende ochtend verklaarde een verhaal in The New York Times dat als King zoveel had niest, hij zou zijn gestorven. De burgerrechtenleider ontving brieven en kaarten van de gouverneur van New York en van de president en vice-president van de Verenigde Staten, maar het was een brief van een jong meisje die volgens hem het meest voor hem betekende. Het leest:

“Beste Dr. King: ik ben een negende leerling aan de White Plains High School. Hoewel het niet uitmaakt, wil ik vermelden dat ik een blank meisje ben. Ik las in de krant over je ongeluk en over je lijden. En ik las dat als je niesde, je zou zijn gestorven. En ik schrijf je gewoon om te zeggen dat ik zo blij ben dat je niet niesde. '

King zou later een deel van zijn ' Ik ben naar de bergtop'- toespraak gaan maken op basis van deze brief en zeggen:' En ik wil vanavond zeggen dat ik blij ben dat ik niet heb niezen … Als ik had niest, zou ik hier niet zijn geweest in 1963, toen de zwarte mensen van Birmingham, Alabama, het geweten van deze natie wekten en de Civil Rights Bill tot stand brachten. Als ik niesde, zou ik later dat jaar, in augustus, geen kans hebben gehad om Amerika te vertellen over een droom die ik had gehad. '

"En wanneer mannen en vrouwen hun rug rechtzetten, gaan ze ergens heen, omdat een man niet op je rug kan rijden, tenzij deze gebogen is."

De maart in Washington op 1963 vormde het toneel voor een dramatisch moment in de geschiedenis van de Verenigde Staten. King vestigde zich als een legendarische redenaar, en het publieke bewustzijn van de burgerrechtenbeweging bereikte een nieuw niveau. Meer dan 250.000 mensen van alle rassen woonden het evenement bij in de National Mall in Washington, DC

In 1964 ontving King de Nobelprijs voor de vrede voor zijn werk om rassenscheiding en discriminatie met geweldloze middelen te beëindigen. En in overeenstemming met zijn overtuigingen begon hij zijn oppositie tegen de oorlog in Vietnam te uiten, ondanks vijandigheid, voortdurende doodsbedreigingen en agressief toezicht door de FBI.

'En ik heb het beloofde land gezien. Ik kom daar misschien niet met je mee. Maar ik wil dat je vanavond weet dat wij, als volk, het Beloofde Land zullen bereiken. '

Op 4 februari 1968 hield King een preek in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta. Twee maanden later werd dezelfde speech gelezen als zijn lofrede. Hij kreeg postuum de Presidential Medal of Freedom en de Congressional Gold Medal, en Martin Luther King Jr. Day werd een nationale Amerikaanse feestdag in 1986. Maar het waren niet de prijzen of onderscheidingen waar King het meest trots op was. Zoals zijn eigen woorden bij zijn gedenkteken verklaarden:

'Als iemand van jullie in de buurt is als ik mijn dag moet ontmoeten, wil ik geen lange begrafenis. En als je iemand de eulogie laat bezorgen, zeg hem dan niet te lang te praten … Vertel ze niet te vermelden dat ik een Nobelprijs voor de vrede heb, dat is niet belangrijk. Vertel ze niet te vermelden dat ik drie of vierhonderd andere prijzen heb, dat is niet belangrijk … Ik zou graag iemand willen noemen die dag, dat Martin Luther King Jr. probeerde zijn leven te geven aan het dienen van anderen. Ik zou graag willen dat iemand die dag zegt dat Martin Luther King Jr. van iemand probeerde te houden … Ik wil dat je zegt dat ik heb geprobeerd de mensheid lief te hebben en te dienen. '