Op een missie om een ​​einde te maken aan de dakloosheid van veteranen

Deborah Snyder vertoont weinig vermoeidheid terwijl ze vrolijk vrijwilligers begroet in het Ritz-Carlton in Arlington, Va., Op deze winderige ochtend. Gisteravond vloog ze binnen van een beroemde golffonds in Florida om toezicht te houden op deze repetitie voor een modeshow, de eerste die ze ooit heeft georganiseerd. Snyder lijkt bekrachtigd door het golftoernooi, dat meer dan $ 30.000 binnenhaalde voor haar doel. Ze hoopt dat de modeshow, ook een fondsenwerver, aan dat bedrag zal toevoegen.

Het maakt allemaal deel uit van het wervelwindschema dat ze bijhoudt als CEO van Operation Renewed Hope Foundation, de non-profitorganisatie die ze heeft opgezet om een ​​einde te maken aan dakloosheid onder Amerikaanse veteranen. Natuurlijk heeft Snyder empathie voor militairen uit het verleden en heden: bijna 22 jaar lang stuurde ze Huey en Black Hawk helikopters voor het leger, inclusief rondleidingen in Operation Desert Shield en Desert Storm. "Ik heb genoten van de kameraadschap, de opwinding", zegt Snyder, wiens achtergrond zichtbaar wordt in haar militaire houding en assertieve stem.

Maar toen Snyder in 2009 op 43-jarige leeftijd zijn actieve dienst als luitenant-kolonel naderde, was ze op zoek naar een nieuwe missie. Zij en haar man kochten een huis in de buurt van hun huis in Alexandria, Va., Om mensen in nood te beschermen, wat haar ertoe bracht onderzoek te doen naar het aantal dakloze veteranen in de VS. Volgens federale schattingen leefden meer dan 75.000 veteranen op straat of op dat moment in tijdelijke onderkomens. "Het was verbazingwekkend voor mij, " herinnert Snyder zich. Ze is ongelooflijk dat ze op straat zouden kunnen eindigen ondanks "hun leven op het spel zetten voor hun land."

De oorzaken van dakloze veteranen zijn moeilijk te achterhalen. "Ik heb met minstens 500 veteranen gesproken, en ik zou je 500 verschillende redenen kunnen geven waarom ze op moeilijke tijden zijn gevallen, of het nu gaat om echtscheiding of medische problemen of een overlijden in de familie, " zegt ze. Wat duidelijk is, is dat terugkerende veteranen vaak snel worden vergeten door de samenleving. 'Ik vergelijk het met het instappen in de afgrond. Je hebt niet het ondersteuningssysteem dat je hebt als je in actieve dienst bent. '

Om die ondersteuning te bieden, onderzocht Snyder het starten van een non-profit - iets waar ze weinig van wist. Talloze uren internetonderzoek leerden haar bij het aanvragen van de status van 501 (c) (3), een moeizaam proces met bergen papierwerk en onbekende taken zoals het opzetten van een raad van adviseurs. De stappen bereidden haar voor op een effectieve CEO. "Ik kan een beter begrip krijgen van wat ik andere mensen vraag te doen", zegt Snyder.

Ze lanceerde Operation Renewed Hope Foundation in 2011. In tegenstelling tot tijdelijke opvangcentra, richt de organisatie zich op het krijgen van veteranen in hun eigen huis voordat andere ondersteunende diensten worden toegevoegd. Het is een benadering van dakloosheid, 'Housing First' genaamd, die in de jaren 90 in New York werd ontwikkeld. Als ze eenmaal een stabiele huisvesting hebben, zegt Snyder dat veteranen de leiding kunnen nemen over andere delen van hun leven - “hun geest vrijmaken om die baan zelfvoorzienend te maken.” De aanpak werkt: Snyder meldt dat 80 tot 85 procent van de stichting klanten zijn thuis gebleven.

Christopher, een 39-jarige veteraan met een snelle glimlach, is het daarmee eens. In 2013 verbleef hij in een opvangcentrum voor daklozen, afgezien van zijn vrouw en drie dochters toen hij contact maakte met operatie Renewed Hope. Hij crediteert de gratis financiële begeleiding van de organisatie voor het helpen van zijn gezin om een ​​huis met drie slaapkamers te kopen in Woodbridge, Va., In 2014. Snyder gaf hem ook een baan als chauffeur voor een rommelinzamelbedrijf, zijn eerste vaste werk in maanden. "Ze ging echt uit van een ledemaat voor mij en bracht mijn familie weer bij elkaar", zegt Christopher. Dit jaar is hij van plan zijn eigen bedrijf te starten.

In ongeveer drie jaar groeide Operatie Renewed Hope uit van een geheel vrijwilligersteam van vrienden en familie tot zes betaalde werknemers, waaronder een voormalige dakloze veteraan en Snyder's echtgenoot, een gepensioneerde piloot van de luchtmacht die de subsidie ​​van het Department of Veterans Affairs beheert. Snyder werkt als vrijwilliger vanwege haar andere fulltime baan, een civiele functie bij het Pentagon die ze kort na haar pensionering innam. Haar dagelijkse baan verlaat haar avonden, lunchpauzes en weekends om voor haar non-profit te werken en haar 7- en 9-jarige kinderen op te voeden.

Ondanks een hectisch schema zegt Snyder dat haar situatie niet in de buurt komt van wat haar klanten doormaken. "Kun je je de stress voorstellen als je drie kinderen hebt en je hebt geen plek om te slapen?" Vraagt ​​ze. “Elke keer als ik denk dat ik te veel moet jongleren, denk ik aan de familie die in hun voertuig woont. En ik denk dat je je moet schamen dat je denkt dat je te veel te doen hebt. ”

Ze trekt parallellen tussen huisvestingsveteranen vandaag en haar ervaringen uit het verleden als commandant van 250 soldaten. "U bent de baas over alles over hun leven - hun moraal, hun welzijn."

In december vorig jaar had Operation Renewed Hope meer dan 300 veteranen bijgestaan ​​(bijna 100 van hen in 2014), waarbij renteloze leningen werden verstrekt voor in totaal $ 100.000, plus tienduizenden meer in gedoneerde auto's en meubels. Golftoernooien, gala's en andere fondsenwervers hebben $ 300.000 opgehaald om deze en andere initiatieven te ondersteunen, zoals de inspanningen van de stichting om huizen te kopen en te renoveren voor veteranen om in te wonen.

Vrijwilligers zijn altijd nodig voor de fondsenwervers. Christopher is er vandaag één die de leiding van een choreograaf neemt terwijl hij door de balzaal van het Ritz-Carlton schrijdt. Op uitnodiging van Snyder heeft hij ingestemd met het lopen van de catwalk in de benefietmodeshow. Maar hij hoopt meer te doen: als zijn nieuwe bedrijf succesvol is, is Christopher van plan een huis te kopen voor dakloze veteranen. "Hoe kon ik niet teruggeven?" Vraagt ​​hij. Snyder zegt dat veel voorheen dakloze veteranen hetzelfde voelen en het betalen met haar non-profit.

De organisatie wordt ook opgemerkt door anderen en ontvangt prijzen van de Newman's Own Foundation en de Freddie Mac Foundation. Meer recent vereerde L'Oréal Paris Snyder als een van de 10 "Women of Worth" in 2014, hoewel ze de aandacht afkeurt. "Honderden organisaties in het hele land werken net zo hard als wij, " zegt Snyder voordat hij op pad ging om choreografen, modellen en artiesten te raadplegen.

De volgende op haar schema was een comedy-fondsenwerving. En tussendoor eindeloze telefoontjes en bezoeken met veteranen die hulp nodig hebben met alles, van huisvesting tot transport. "We zijn waar het rubber de weg ontmoet, en we laten het gebeuren", zegt Snyder.

Heb je je missie ontdekt? Graaf een beetje dieper door te leren hoe een andere vrouw het verschil maakt, één mijnenveld tegelijk.