De diepte verkennen

Trim en energiek, met voortijdig zilvergrijs haar en baard en een eeuwige twinkeling in zijn ogen, lijkt Greg Stemm uit de centrale casting als de CEO van een bedrijf dat doet waar veel mensen over dromen. Stemm is een verkenner van scheepswrakken in de diepe oceaan. Zijn bedrijf, Odyssey Marine Exploration, is gespecialiseerd in het vinden van historische scheepswrakken en het terugwinnen van goud, zilver en andere artefacten.

Odyssey (NASDAQ: OMEX) is het best bekend om twee vondsten. De eerste, in 2003, was de SS Republic, een raderstoomboot uit het Burgeroorlog-tijdperk op weg van New York naar New Orleans, die in 1865 in een orkaan zonk ongeveer 100 mijl voor de kust van Georgia. Het duurde een dozijn jaar voordat Odyssey het wrak vond en bereikte, dat ongeveer $ 75 miljoen aan historische artefacten opleverde, waaronder meer dan 51.000 gouden en zilveren munten. Vanwege de diepte - 1.700 voet onder het oceaanoppervlak - gebruikten Odyssey-bemanningsleden een groot op afstand bediend voertuig om elke munt en artefact afzonderlijk op te halen, deze zorgvuldig in containers te plaatsen en deze naar het dek van de Odyssey Explorer van 251 voet te brengen.

De tweede grote vondst en opgraving heeft de codenaam Black Swan. Gevonden in 2007 in internationale wateren ten zuiden van Spanje, heeft dit wrak meer dan een half miljoen zilveren en gouden munten opgeleverd. Hoewel Odyssey weigert te speculeren over de waarde, suggereren muntexperts dat de vondst de grootste in de geschiedenis zou kunnen zijn, met een winkelwaarde zo hoog als $ 500 miljoen. Zoals u zich kunt voorstellen, zijn dergelijke ontdekkingen niet zonder controverse. Hoewel de site niet positief is geïdentificeerd, heeft de Spaanse regering een claim ingediend in de rechtbank. Ondertussen heeft Odyssey de schat naar Florida gebracht, waar deze wordt bewaard en bestudeerd terwijl de onderhandelingen met Spanje verder gaan.

Hoewel dit de twee beroemdste wrakken zijn die Odyssey heeft ontdekt, zijn er nog vele andere met een nog grotere historische betekenis. Het bedrijf heeft honderden historische wrakken in de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee gevonden en gefotografeerd, variërend van oude Romeinse schepen en Fenicische wrakken tot Duitse U-boten en koloniale oorlogsschepen. Deze moeten nog worden teruggevorderd. Zittend in het huis van het Stemm-meer in Tampa, vertelt de voormalige eigenaar van het reclamebureau over zijn levensstrategieën, tegenslagen, waarden en overwinningen.

SUCCES: Er is een oud Chinees aforisme dat zegt: 'Mogen jullie in interessante tijden leven.' Sommigen noemen het een zegen en sommigen beschouwen het als een vloek. Aangezien je duidelijk een geweldig avontuur beleeft, hoe verhoud je je dan tot de wens van interessante tijden?

Stemm: Oh, ik beschouw het absoluut als een zegen…. Nou ja, meestal. Een van onze Odyssey-bestuursleden definieert avontuur als ramp die nauw wordt afgewend - hoe dichter de ramp, hoe beter het avontuur - dus ik ben voorzichtig met het verlangen naar avontuur. Het lijkt ons gewoon te volgen.

SUCCES: Dus wat zijn enkele van de nauw afgewende rampen geweest die in je geest uitsteken?

Stemm: waar te beginnen? Vanuit zakelijk oogpunt, toen John Morris en ik voor het eerst Odyssey vormden, voelde het alsof we altijd op het punt stonden om regel nr. 1 in deze branche te overtreden: ga niet failliet. We hebben altijd financiële afspraken gemaakt om door te gaan. Zo ging het jarenlang door. Die interessante tijden waren zeker minder leuk dan deze, hoewel niet minder waardevol.

SUCCES: Dus je zegt dat het vinden van een fortuin in verloren gezonken schat geen snelle manier is om rijkdom te bereiken?

Stam: Absoluut niet. In 2000 zag de situatie er behoorlijk slecht uit en het was gemakkelijk om ons vermogen om ons bedrijfsplan financieel in stand te houden in vraag te stellen. John en ik hadden al lang geen salaris meer ontvangen en verkochten eerder verworven activa om vooruit te blijven gaan. Toen, vlak voor Kerstmis, introduceerde een goede vriend en mentor, Jack Painter, ons bij een investeerder die $ 3 miljoen opbracht in ruil voor een groot percentage van ons bedrijf.

SUCCES: Hoe lang was je toen al bezig?

Stemm : We zijn in 1987 voor het eerst begonnen in deze business, en er waren vele keren dat we op het punt stonden de droom overeind te houden.

SUCCES: Je zei dat het minder leuk was, maar niet minder waardevol. Hoezo?

Stam: Ik geloof in het idee dat wat ons niet doodt ons sterker maakt. Het zijn de moeilijke tijden die ons des te dankbaarder maken voor de goede tijden. Wanneer het heel goed gaat, is het gemakkelijk om in de zelfvoldane overtuiging te vallen dat je het hebt uitgezocht. Wanneer dingen om je heen uit elkaar vallen, heb je de neiging om heel goed op te letten! Die lessen omvatten wat wel en wat niet werkt.

SUCCES: Dus je voelt je tegenwoordig behoorlijk dankbaar?

Stam: Ja, maar vooral voor de dingen die niet echt gerelateerd zijn aan mijn zakelijk succes. Waar ik echt dankbaar voor ben, zijn vrienden. Succes bij Odyssey is de kers op de taart.

SUCCES: Wat heb je geleerd over wat niet werkt?

Stam: Ten eerste kan geld niet de belangrijkste motivator zijn en het verwerven van veel vroege financiering is misschien niet het beste voor uw bedrijf.

SUCCES: Hoezo?

Stam: Ik geloof dat een passie voor je droom de drijvende kracht moet zijn in elke succesvolle onderneming. Streef een waardige droom na met energie, geloof en intelligente actie en het geld zal waarschijnlijk als bijproduct verschijnen. Ten tweede heb ik vastgesteld dat te veel financiering te snel potentieel destructieve problemen met uw bedrijfsplan kan verbergen. Denk aan de dot-com-mislukking van de jaren '90 - te veel geld leidde te snel tot waanzinnige excessen die de wetten in management, strategie en leiderschap maskeerden.

SUCCES: Wat draagt ​​anders niet bij aan ondernemingssucces?

Stam: Ik geloofde altijd dat goede ideeën de sleutel tot succes waren. Eigenlijk is het hebben van goede ideeën eenvoudig. De echte uitdaging ligt altijd in de implementatie: een goed, werkbaar idee op de markt brengen en het bedrijf vooruit helpen totdat het idee zich ontwikkelt en kan worden benut. Ik heb ook ontdekt dat te slim zijn een belemmering kan zijn om tot goede beslissingen te komen.

SUCCES: Hoezo?

Stam : Het is normaal om te denken dat uw idee het beste is wanneer u samenwerkt met anderen. Als u hoge besturingsbehoeften hebt, kunt u uw intelligentie gebruiken om iedereen buiten discussie te stellen. Maar het betekent niet dat je gelijk hebt. Dit gedrag leidt tot geïsoleerd denken dat belangrijke strategische kwesties kan missen. Niemand is slim genoeg om alle goede mogelijkheden zelf te zien. Teamwerk vereist dat we elkaar allemaal horen en ondersteunen als waardevol, zelfs als we het niet eens zijn.

SUCCES: Dus werk je het liefst met mensen die hun mening geven, zelfs als je ervan overtuigd bent dat je gelijk hebt?

Stemm: Ja, hoe moeilijk het soms ook is. Ik vind zelfs dat u als ondernemer de generalist moet zijn die voldoende begrijpt van elk aspect van uw bedrijf om op de hoogte te zijn en weloverwogen beslissingen te nemen. Daarbij moet u personen vinden die beter zijn dan u op elk gebied van het bedrijf. Zodra u hebt vastgesteld dat zij de beste mensen voor de slots zijn, geeft u hen autoriteit die overeenkomt met hun verantwoordelijkheden en laat ze doen wat ze het beste doen.

SUCCES: Wat voel je nog meer dat bijdraagt ​​aan het succes van een ondernemer?

Stemm: Ik denk dat een bedrijf moet worden opgebouwd rond een eenvoudig idee. Het lijkt mij dat de beste concepten voor grote successen bij ondernemers heel eenvoudig in één zin kunnen worden uitgelegd. Wanneer u uw concept beschrijft, zou u mensen moeten vragen: "Ik heb er echt nooit zo over gedacht - waarom doet niemand anders het?"

SUCCES: En wat is het eenvoudige concept van Odyssey?

Stam: Er liggen miljarden dollars aan interessante dingen op de oceaanbodem - en de technologie bestaat om ze te vinden en te herstellen. Simpel als dat. Het langere antwoord is dat onze missie is om wereldleider te zijn op het gebied van scheepswrakonderzoek, diepzee-archeologische opgraving, educatie en marketing. Dat betekent dat we niet alleen zoeken naar scheepswrakken, maar we benaderen ze allemaal op een archeologisch verantwoorde manier. Dat omvat het maken van X-, Y- en Z-coördinaten (driedimensionaal) terwijl we elk artefact oppakken en filmen, en de best mogelijke conservering doen voor elk hersteld stuk. Het onderwijsgedeelte begint met ons eigen team van archeologen, historische onderzoekers en consulting-experts en gaat verder met het delen van onze archeologische en historische gegevens met academici en het grote publiek. Tot slot, terwijl we monsters van elk type artefact dat we herstellen voor toekomstig onderzoek tegenhouden, verkopen we munten, andere dubbele artefacten, replica's en educatieve stukken om het voortdurende succes van het bedrijf te ondersteunen. Onderweg hebben we het voorrecht gehad om samen te werken met zulke geweldige partners als Disney, Volvo, Mercedes Benz en National Geographic. We hebben ook nauw samengewerkt met veel geweldige leraren op elk niveau en een aantal musea in het hele land. Op dit moment hebben we een grote tentoonstelling in Detroit.

SUCCES: Was dit alles in uw eerste bedrijfsplan?

Stemm: De richting was er, maar niet de details. Ik vind dat een businessplan altijd een werk in uitvoering moet zijn. Ik geloof ook dat ondernemers hun bedrijfsplannen en kernaannames regelmatig moeten herzien om te zien wat werkt zoals gepland en wat niet. Constante kleine koerscorrecties houden je op de weg. Denk er over na. Hoe goed een bestuurder u ook bent, u kunt niet gewoon het stuur op één plaats zetten en het daar houden, zelfs op een rechte weg. Hoe vaker u uw koers corrigeert, hoe minder ingrijpend de correcties moeten zijn.

SUCCES: Is er nog iets dat u wilt delen over wat tot nu toe heeft bijgedragen aan uw succes?

Stemm: geef nooit op. Geef nooit op. Geef nooit op. Als je gepassioneerd bent over je concept en echt gelooft in wat je doet, moet je bereid zijn om je eraan te houden, hoe zwaar de dingen ook worden. De meeste grote ondernemerssuccessen die we in boeken en tijdschriften zien, laten zien hoe de oprichters volhielden aan bijna onmogelijke kansen en meerdere tegenslagen. Dat is geen toeval.

SUCCES: Heb je spijt als je terugkijkt op je pad tot nu toe?

Stemm : Nee. Ik pas echt niet op over teleurstellingen. Er zijn veel tegenslagen, vertragingen, slechte telefoontjes en lessen onderweg. Maar het zijn allemaal ervaringen die bijdragen aan waar ik vandaag mee moet werken.