Ontleden van stress: 'de grootste mythe is die stress

Het afgelopen jaar wees een vriend erop dat mijn achternaam rijmt op angst . Ik ben niet zeker hoe de overeenkomst mij al die jaren was ontgaan, maar het was volkomen logisch. Ik begon mijn carrière als internationaal bedrijfsjurist, maar het grootste deel van de afgelopen vijf jaar heb ik onderzoek gedaan naar en geschreven over stress en angst. Al vroeg begon mijn redacteur naar mij te verwijzen als een stresscolumnist, die ik een ongebruikelijke functietitel zal geven, maar gezien mijn geschiedenis zijn de meesten het erover eens dat ik voor de baan ben geboren.

***

Ergens rond mijn 11e verjaardag werd ik een vluchteling die de Iraanse revolutie ontvluchtte in 1978. Mijn ouders konden er eerst niet uit. Dus woonde ik een paar jaar in Nederland, Duitsland, Schotland, Engeland en Frankrijk, verbleef ik bij tantes, ooms en verre familieleden, en woonde ik op kostschool. Uiteindelijk slaagden mijn ouders erin Iran te verlaten, en mijn familie vestigde zich in Los Angeles samen met bijna een miljoen andere Iraanse immigranten die het islamitische regime ontvluchtten. We woonden in het gebied dat nu algemeen bekend staat als Tehrangeles.

Ik verliet Californië om rechten te studeren in Washington, DC, en ging later werken als advocaat bij een groot kantoor. Stress is allemaal relatief, veronderstel ik, maar na een paar jaar van meer dan 2.400 factureerbare uren, kon ik niet snel genoeg aan de praktijk ontsnappen.

Ik werd snel lid van de recupererende advocaten en werd een fulltime consultant. Toen verhuisden mijn man en ik naar New York City. En op een ochtend na het uitlaten van mijn honden, merkte ik dat ik bij collega New Yorkers stond op 6th en Bleecker. We zagen de gruwelijke ineenstorting van de twee torens van het World Trade Center vanaf 20 straten verderop.

Ik kreeg een posttraumatische stressreactie op de aanslagen van 9/11. Het was weer helemaal als revolutionair Iran. Uiteindelijk keerde ik terug.

Maar in 2007 werd ik opnieuw bedreigd door levensbedreigende tegenslagen. Mijn kinderen waren 1 en 2 jaar oud, en ons gezin was net verhuisd naar de San Francisco Bay Area. Het telefoontje kwam op een ochtend, net na het ontbijt. "Je hebt kanker, " vertelde de beller me.

Tijd en ruimte verschoven op de een of andere manier. Het plafond en de muren leken op mij in te storten, plotseling claustrofobisch. Ondanks geen familiegeschiedenis van de ziekte, had ik borstkanker in een laat stadium, een enorme tumor en een afgrijselijke prognose. Ik was eind dertig.

In de loop van de volgende jaren, met het spook van angstaanjagende kansen die over me heen hingen, schreef ik instinctief mijn strijd in een dagboek.

Een paar jaar later werd een reeks essays die ik schreef over mijn ervaringen als kankerpatiënt gepubliceerd door CNN Health. Mijn wereld veranderde opnieuw toen mijn CNN-redacteur, Mary Carter, me vroeg om regelmatig het onderwerp stress aan te pakken, waarop ik misschien onlogisch reageerde: "Ik weet niet zeker of ik iets weet over stress."

Het bleek dat ik genoeg wist en Carter wilde dat ik dieper ging - de stress vortex betrad. "Mensen zijn half gestoord van stress, " vertelde ze me. "Vertel ze hoe ze zichzelf kunnen helpen."

En gedurende vier jaar heb ik verhalen over stress behandeld in tientallen snapshots: de wetenschap van stress, de geschiedenis van stress en stress en tegenspoed in de filosofie, in de cultuur en in verschillende geloofstradities. Ik ontwikkelde een onderzoeksperspectief dat maar weinig anderen hebben: ik heb wetenschappers geïnterviewd die stress en angst bestudeerden, evenals zenmeesters, atleten, auteurs, rocksterren, tech-oprichters en vele anderen. En als het ging om stress, was ik geen intellectuele leunstoel. Mijn unieke levenservaringen boden een belangrijke context aan het werk.

De tijd verstreek en ik begon deze fragmenten te synthetiseren waar ik over had geschreven. Ik kwam weg met een dramatisch ander verhaal, een gevoel van het grotere beeld van moderne stress dat anders is dan het verhaal dat onze cultuur doordringt. Stress deed me denken aan het oude verhaal van de mannen van de koning die voor het eerst in het donker een olifant gingen onderzoeken. Elke man beschreef de olifant op zijn eigen manier: één beschreef de slagtand; de andere, de staart; en de derde, de kofferbak. Ze hadden allemaal gelijk, maar ze hadden ook allemaal ongelijk, omdat de olifant in zijn geheel niets lijkt op zijn slagtand, staart of slurf. Op dezelfde manier met stress is er een ontkoppeling die destructief kan zijn.

Mythe en waarheid

De grootste mythe is dat stressvrij leven überhaupt bestaat. Het is onmogelijk voor iemand om te leven in een staat zonder prikkels; in werkelijkheid is de enige keer dat je echt stressvrij bent wanneer je dood bent.

Dus wat genereert stress?

Een stressor wordt meestal gezien als een stimulans die je lichaam uit balans brengt. Op een bepaalde dag worden onze lichamen op honderden verschillende manieren uit balans gebracht, zowel groot als klein. Stressoren kunnen variëren van frustratie over vastzitten in het verkeer en negatieve interacties met collega's tot de plotse ping van inkomende e-mail, het anticiperen op een eerste zoen of zelfs een oefening.

En hier is de kicker: de stimulans die je uit je evenwicht haalt, hoeft niet echt te zijn. Het kan ook worden gedacht. De duivel van moderne stress ligt in de details van hoe we gebeurtenissen en omstandigheden waarnemen, in de verhalen die we onszelf en elkaar vertellen over onze ervaringen. Want als het gaat om stress, gaat het minder om wat er eigenlijk met je gebeurt en meer om hoe je denkt over wat er gebeurt. Perceptie is alles.

Vorig jaar werd ik uitgenodigd om een ​​kort praatje over stress te geven aan een groep basisschoolkinderen, sommige zo jong als 5 jaar. Ik begon mijn presentatie met twee verzoeken. Als je denkt dat stress slecht kan zijn, zei ik, ik wil dat je schreeuwt, slecht! Er was een daverend koor van slecht . Vervolgens zei ik dat als je denkt dat stress goed kan zijn, ik wil dat je schreeuwt, goed! De jonge kinderen waren zo overtuigd van wat ze wisten over stress dat er geen piep in de tuin was.

Het gemeenschappelijke verhaal over hoe slechterik stress is en hoeveel het pijn doet en ziek wordt, is zelfs tot heel jong doorgedruppeld. Dit is een probleem om twee redenen:

1. Als je denkt dat je altijd belegerd wordt, dan wordt je lichaam voortdurend overspoeld met cortisol en bevindt het zich in een gevaarlijke staat van ontsteking. En dit kan dodelijk zijn.

2. Dit verhaal is niet helemaal waar. Stress kan slecht zijn, maar alleen een specifiek type stress: chronische, toxische stress. Toxische stress is een sterke en niet-opgeladen activering van de stressrespons - dat betekent dat deze lange tijd zonder verlichting doorgaat.

De wetenschap vertelt ons ook over het andere soort stress: goede stress. Dit is de levensreddende, levensverbeterende soort die op een superkracht lijkt. Het hielp onze voorouders om een ​​tijger te ontlopen of te blijven vechten. Goede stress kan je helpen uit de weg te springen, sneller te herstellen na een operatie of de beste speech van je leven te geven.

En dan is er de derde soort: aanvaardbare stress. Net als toxische stress, is aanvaardbare stress ernstig genoeg om schadelijk te zijn, om de hersenarchitectuur te verstoren. Maar het wordt gekenmerkt door wat Stanford neuro-immunoloog Firdaus Dhabhar, Ph.D., "breuken, buffers en beschermende factoren" noemt, die deze pieken van acute stress afwisselen met valleien van lage tot geen stress, en aanvaardbare stress en de rustplaatsen - de toppen en valleien - zijn eigenlijk de ideale manier om stress in het dagelijks leven te ervaren. (Merk op dat je met opzet die pauzes en buffers kunt creëren. Supreme Court Justice Stephen Breyer deelde zijn techniek: twee keer per dag 10 tot 15 minuten vredig zitten, zijn ogen sluiten, diep ademhalen en ontspannen - aan niets of zo min mogelijk denken - om hersteltijd voor zichzelf te maken.)

Misschien nog belangrijker, aanvaardbare stress is precies het soort tegenslag dat je kan helpen groeien, leren, evolueren en de persoon wordt die je echt moet zijn. Dit is het soort stress dat filosofen en mannen en vrouwen van geloof eeuwenlang hebben besproken: 'De wond is waar het licht je binnenkomt', merkte de mysticus Rumi op. "Dat wat ons niet doodt, maakt ons sterker", schreef filosoof Friedrich Nietzsche.

De afhaalrestaurants

Stress en de impact ervan onderstrepen één fundamentele waarheid: onze verhalen doen ertoe. Onze verhalen vormen de kern van onze overtuigingen; ze worden het prisma waardoor we onze ervaringen filteren. Zoals Colum McCann, de National Book Award-winnende romanschrijver, me vertelde: “Verhalen vertellen is de grote democratie. We willen allemaal - en moeten - onze verhalen vertellen. Er is een zekere catharsis in het kunnen vertellen van je verhaal, in het confronteren van je demonen. '

Onderzoek toont aan dat een uitstekende manier om schade door giftige stress te voorkomen, is om deze te herformuleren. Neem de fragmenten van je leven, je ervaringen en gebruik ze om een ​​ander verhaal te vertellen - een deugdzaam verhaal te creëren in plaats van een kwaadaardig verhaal. Dit herformuleren werpt tegenspoed op als de weg naar groei.

Elite-atleten zijn meesters in het reframing. Michael Gervais, Ph.D., een psycholoog die enkele van 's werelds topatleten heeft getraind, vertelde me dat hij zijn atleten leert om de stress sweet spot te bereiken. Tijdens de training komen atleten in situaties die hen benadrukken, die doelbewust hun grenzen testen. Ze maken zichzelf zo ongemakkelijk mogelijk en blijven bij dat ongemak zolang ze kunnen. En de verhalen die ze maken en zichzelf vertellen over dat ongemak - het zelfpraten - dienen hen eigenlijk en stuwen ze naar nieuwe hoogten. Dat zelf praten helpt hen beter te presteren.

Het is een dramatisch andere manier om het verhaal van stress te vertellen. Het is ook een heel andere relatie met falen en tegenspoed. In Silicon Valley onderschrijven ondernemers bijvoorbeeld de mantra "faal vroeg, faal vaak."

Een zeer effectieve manier om stress te herschikken is door middel van verhalende verhalen. Baanbrekend onderzoek door James Pennebaker, Ph.D., een professor in de psychologie aan de Universiteit van Texas in Austin, toont aan dat expressief schrijven tijdens emotionele omwentelingen een krachtige manier is om zelf te reflecteren, perspectief te verschuiven en te herschikken en een schat aan fysieke en psychologische voordelen.

Schrijven over moeilijke ervaringen helpt mensen om oncontroleerbare stress te verlagen door ze een verhaal te laten vertellen over traumatische ervaringen. In een van Pennebaker's studies met mensen met AIDS, profiteerden patiënten fysiek van het schrijven over hun diagnoses en hoe het hen had beïnvloed; ze ervoeren bijvoorbeeld een vermindering van het potentieel dodelijke virus in hun lichaam en een toename van de witte bloedcellen die ziekten bestrijden. In een ander Pennebaker-onderzoek ervoeren mannen die hun baan hadden verloren en erover hadden geschreven minder stress en angst bij het zoeken naar nieuw werk. Ze vonden ook sneller nieuwe banen dan de andere deelnemers aan de studie.

Na mijn interview met Pennebaker werd ik herinnerd aan het dagboek dat ik bijhield na mijn diagnose van kanker. Mijn schrijven had gediend als een intuïtieve, onbewuste poging om de vaak sombere fragmenten van mijn leven te begrijpen. "Je zou mijn leven waarschijnlijk niet geloven, " begon mijn dagboek. “In een bepaald licht zou het lezen als een encyclopedie van tragedie: revolutie, ziekte, isolatie, disfunctie, terrorisme, mislukking en terugtrekking. Voordat je uitcheckt, laat me je ook vertellen dat als je me zou ontmoeten, je misschien denkt dat een zonniger persoon nooit heeft geleefd. '

Ik bleef schrijven door mijn donkerste uren, toen ik in de greep was van chemo en straling, uitgehongerd, haarloos en nauwelijks hangend. Jaren later als stressonderzoeker, besefte ik dat schrijven een belangrijke rol kan hebben gespeeld bij het redden van mijn leven.

Het bleek dat de jaren van onderzoek naar en schrijven over stress, tegenspoed en wat mensen gedijt een geschenk voor mij waren. Dat werk hielp me om de straffende levenservaringen samen te voegen en opnieuw te bekijken vanaf een grotere hoogte, met een geheel ander - en empowerment - beeld dat in beeld kwam.

'Het obstakel op het pad wordt het pad', zegt het Zen-gezegde. En het is waar: al die obstakels op mijn pad werden de weg naar mijn levensdoel en missie. Ik sta niet alleen nog steeds, ik ben bloeiend. Tegenspoed als een bron van macht is een dramatische verandering in denkrichting. Mijn trauma's uit het verleden, opnieuw geformuleerd, hebben me diepgaande inzichten gegeven. Ze hebben me gewapend met empathie en kracht. Ze zijn ook mijn weg naar service geworden.

Je zult misschien niet in staat zijn om aan alledaagse angst te ontsnappen, maar je kunt leren om het te bedwingen. Bekijk 3 regels voor het omzetten van stress in succes.