Emile-Jaques Ruhlman's art deco meubilair

Bed ontworpen door Émile-Jaques Ruhlmann. - Foto met dank aan Sotheby's

Emile-Jacques Ruhlmann (1879-1933) was een Parijse meubel- en interieurontwerper. Hoewel hij geen formele training had - en nooit persoonlijk een stuk had gemaakt - werden zijn ideeën en ontwerpen de hoeksteen van de stijl die tegenwoordig algemeen bekend staat als Art Deco.

Roem van een beurs

De vroegste meubels van Ruhlmann dateren uit ongeveer 1910. In 1919 ging hij in zee met een collega-ontwerper, Pierre Laurent; hun firma, Les Etablissements Ruhlmann et Laurent, creëerde behang, textiel, huishoudelijke artikelen, accessoires en meubels.

Het bedrijf bloeide, met zijn luxe creaties zeer populair onder de Parijse avant-garde. Maar het was het jaar 1925 dat Ruhlmanns status als de meester van het moderne verzegelde, toen zijn stukken de hit werden van de Parijse Expositie Internationale des Arts Décoratifs et Industriels - een op meubels georiënteerde Wereldtentoonstelling die hij hielp organiseren, en Art Deco werd gepopulariseerd rond de wereld. (Eigenlijk bedacht in de jaren 1960, de term "art deco" is afgeleid van de titel van deze tentoonstelling, in die tijd stond de nieuwe stijl bekend als "modern", of modern.)

Ruhlmann heeft geen nieuwe soorten meubels gemaakt en veel van zijn bureaus en kaptafels zijn gemodelleerd naar 18e-eeuwse vormen - zelfs zijn iconische clubstoel heeft zijn wortels in de traditionele Franse bergère. De ontwerper zag zichzelf als een afstammeling van de grote meubelmakers van de late 1700, en zijn werk toont de invloed van hun stijlen: in zijn nauwgezette vakmanschap, in het gebruik van inlays, reeding en fluting, in de bloemmotieven en, de meeste van alles, in zijn elegante proporties en balans.

De schok van het nieuwe

Hoewel het in vele attributen traditioneel was, was het werk van Ruhlmann ook innovatief. Hij gaf de voorkeur aan een eenvoudig, gestroomlijnd silhouet - een die opmerkelijk schoon lijkt, zelfs voor het hedendaagse oog. In tegenstelling tot de kronkelende, golvende lijnen van de Art Nouveau, een stijl die populair was aan het begin van de 20e eeuw, zijn meubels alle scherpe lijnen en vlakken, met een voorliefde voor ronde of ovale vormen.

Oppervlakken zijn vlak, glad en vaak hard, in tegenstelling tot de zachte, zeer gebeeldhouwde fronten die eerder overheersten. De decoratieve accenten die er zijn, zijn ingetogen en gestileerd.

Tegenwicht tegen deze eenvoud van ontwerp waren weelderige materialen. Ruhlmann vond het heerlijk om exotische houtsoorten te gebruiken, vooral in de vorm van noppen of vogels. Vaak leverde de granen of textuur van het hout de hoofdversiering van een stuk op. Hoewel spaarzaam gebruikt, werden fittingen, inlays en andere accenten gemaakt van kostbare materialen: ivoor, haaienhuid, schildpad. Misschien is er een vleugje verguldsel of verzilvering op strategische plaatsen.

Dit contrast - hevigheid van vorm versus weelde van materialen - maakte Ruhlmann's werk zo fris en opwindend. Zijn stukken hebben een subtiel sensuele kwaliteit, niet zozeer van hun openlijke ontwerp, maar van de ingrediënten die in dat ontwerp passen - die mogen schijnen, ongehinderd door onnauwkeurige details.

Andere kenmerken van Ruhlmann's ontwerpen:

Sterke, ononderbroken lijnen

Contrasterende vormen: een rechthoekig tafelblad op een ronde basis bijvoorbeeld, of een massief stuk op slanke poten
Glanzende, gelakte oppervlakken
Heldere of sterk gedessineerde bekleding
Gevoelige poten die zowel aan de onderkant als aan de bovenkant toelopen, schijnbaar organisch uit de basis van het stuk vloeien
Voetenpunten contrastkleurig aan been
Favoriete houtsoorten: macassar ebbenhout, amboyana burl, zebrawood, palissander, vogelsoog esdoorn
Decoratieve accenten: haaienhuid, shagreen, hoorn, ivoor, bewerkt leer, schildpad
Geestige decoratieve accenten; trompe l'oeil inlay (zoals op de inleg die een stuk stof in een ijdelheid dupliceert) Ruhlmann's latere stukken werden steviger en minder sierlijk (vergelijkbaar met de manier waarop Rococo-stijlen gaven aan meer terughoudend neoklassiek als de 18e eeuw vorderde) . Hij begon ook meer te werken in metalen en industriële materialen. Zijn bedrijf stopte met werken na zijn dood in 1933. Geldzaken
Ruhlmanns stukken waren zelfs in zijn tijd erg duur, in opdracht van rijke families zoals de Renaults, de Rodiers en de Rothchilds. De postume afronding van zijn workshops heeft de waarde van zijn meubels alleen maar vergroot.

Hedendaagse verzamelaars waren de wijlen Yves Saint Laurent, Andy Warhol en Karl Lagerfeld, vaak gekocht via veilinghuizen van hoge kwaliteit, en veel musea vertoonden voorbeelden van zijn werk.