Werken voor de hometown paper: lessen in verantwoordelijkheid en wat er echt toe doet

Ik herinner me dat Walter Cronkite zei dat de beste training die je kon krijgen als verslaggever bij je thuiskrant was, waar je de namen van je buren beter kunt spellen of de kans krijgt om in de neus te worden geslagen. Ik begon mijn journalistieke carrière 28 jaar geleden bij mijn geboortestad, The Baytown Sun, aan de bovenste Golfkust van Texas. Destijds was er geen internet en de kranten en tv uit Houston hadden nauwelijks betrekking op dit kleine raffinaderijstadje ongeveer 30 mijl naar het oosten. Dus wat we deden bij de zon deed ertoe. Goed doen deed ertoe. Eerlijk zijn - nou, je kunt maar beter zijn. En stem geven aan de mensen die ertoe doen. Voor een klein stadje was Baytown niet saai als het om nieuws ging.

In mijn 22-jarige geest waren dingen ofwel opblazen of wegblazen.

Ik herinner me dat ik de zitting van mijn broek scheurde die over prikkeldraad klom om samen met mijn vriend David Byford een watertoren op te komen voor een duidelijk zicht op een gasuitbarsting, en een andere keer door de borstel te klimmen om te zien wat er gebeurde in een chemische fabriek waar een afperser had bommen geplant. Dat soort dingen gebeurt niet in de meeste geboortesteden. Een ander ding dat bijzonder was aan Baytown, is dat een eens zo chique buurt in een decennium ongeveer 10 voet was gezonken - waarschijnlijk als gevolg van het onttrekken van grondwater voor drink- en industriële doeleinden. De dood van die buurt kwam in 1983 nadat orkaan Alicia doorboorde en de regering een van de grootste federale buy-outs van privébezit initieerde. Maar mijn herinneringen aan de mensen zijn zeer aangrijpend - mijn redacteur, Wanda Orton, een gepassioneerde krantenvrouw; Stadsmanager Fritz Lanham, wiens zacht gesproken integriteit de beste en slimste ambtenaren trok, die allemaal hun kennis wilden delen met een onervaren verslaggever; Politiecommissaris Wayne Henscey, die ik ooit vanuit verschillende kantoren hoorde toen hij een man vertelde dat hij zijn ticket niet zou repareren, ongeacht met wie hij bevriend was. Ik herinner me ook een paar dat dakloos was nadat hun gesubsidieerde huisvesting onleefbaar werd.

Als verslaggever is het gemakkelijk om nieuwsgebeurtenissen te behandelen als dagelijkse verhalen die u opslaat en vervolgens door te gaan naar de volgende kop. Maar niet zozeer in je woonplaats waar de getroffen mensen je buren zijn, familieleden, voormalige leraren, mensen met wie je bent opgegroeid. Hoewel ik veel grotere verhalen heb behandeld sinds ik de Baytown Sun verliet, waren er geen belangrijker. Ja, er ging niets boven werken voor je thuiskrant.