De vele gezichten van empowerment

@kvryzhkova via Twenty20

De afgelopen week was een van mijn favoriete evenementen: Internationale Vrouwendag. Hoewel Nationale Doughnutdag een heel tweede seconde kan zijn, heeft Internationale Vrouwendag een speciale plaats in mijn hart omdat het een zeldzame 24 uur is waarin vrouwen worden geprezen om hun ambitie en vastberadenheid en in staat zijn om het komende jaar verder te reiken. Dit is helaas niet zo alledaags als het zou moeten zijn in de 21e eeuw. Op dit moment is het vrouwen wereldwijd verboden om naar school te gaan, minder te betalen voor hun werk, ongesteld te worden en over het algemeen als minder capabel beschouwd, allemaal vanwege één chromosomaal verschil.

Dit verbijstert me volkomen.

Ik herinner me de eerste keer dat ik deze afname van vrouwen uit de eerste hand ervoer. Ik had zojuist een conferentiezaal met mannen aangesproken op een marketinginitiatief dat ik voorop liep dat onze doelstellingen overtrof toen de vice-president van het bedrijf me op mijn hoofd klopte terwijl hij me gebaarde om plaats te nemen. Alsof mijn ambitie moest worden uitgesteld. Ik was toen begin twintig, net afgestudeerd en hongerig naar verandering in de wereld. Ik staarde vol ongeloof terwijl iedereen in de kamer glimlachte en weigerde het machtsspel te erkennen waar ik onwillekeurig in was gestopt. Is de 'echte wereld' toch gewoon een mannenwereld?

Waarom je je ambitie moet omarmen

Het klinkt misschien naïef van mij om toe te geven, maar het was pas toen dat ik de insinueerde en vaak onuitgesproken ernst van genderongelijkheid begreep. Omdat velen van ons ten onrechte geloofden over racisme in Amerika, dacht ik dat deze problemen al lang voorbij waren. Als overblijfselen van een nachtmerrie die blijft hangen, maar alleen door de laatste druppel koffie in de ochtend. Ik ben opgegroeid in de tijd van de Spice Girls ('girl power!') En Buffy the Vampire Slayer - het kwam nooit in me op dat ik, een vrouw, niet zoveel kon bereiken als of meer zeggen dan een van mijn broers, als Ik wilde het echt. Door de jaren heen heb ik me gerealiseerd dat deze manier van denken niet toevallig was. Er zijn verschillende mensen verantwoordelijk voor mijn bekrachtigde mentaliteit en zij zijn misschien niet de mensen die je zou verwachten.

Nu ben ik de eerste die toegeeft dat mijn opvoeding verweven is met privileges die niet alle vrouwen krijgen. Ten eerste ben ik geboren in de Verenigde Staten, waar cultureel onderwijs voor meisjes belangrijk is, en ik had zeer betrokken leraren die veel om hun studenten gaven, zelfs in het midden van een wijk met een lager inkomen in Los Angeles. Mijn ouders deden ook hun best om niet alleen ons gezin overeind te houden, maar gedijen ook genoeg om ons naar de buitenwijken van San Diego te verplaatsen met openbare scholen die vaak afgestudeerden van Harvard produceren. Het was pas toen ik een volwassene was dat ik hoorde van de vele slapeloze nachten die mijn ouders bezorgd maakten, onzeker over hoe ze boodschappen en de hypotheek in mijn vroege jeugd zouden betalen. Wat volgens mij het grootste geschenk van allemaal is. Naar mijn mening is een van de meest krachtige dingen die je voor iemand kunt doen, hem de ruimte te geven om zichzelf te zijn zonder beperkingen. Ik ontwikkelde moed als een jong kind, al was het niet omdat ik, afgezien van de enkele stalky spin, echt niets had om bang voor te zijn.

Tot misschien tien jaar oud, telkens wanneer iemand vroeg: "Wat wil je worden als je groot bent?" Ik zou een beetje langer staan, beide voeten stevig in de grond geworteld en verklaren: "Ik ga de eerste vrouw zijn president. 'De grijns van mijn vader vanuit mijn ooghoek zien was altijd mijn favoriete onderdeel van deze vraag. Mijn ouders, zegene hen, voedden een jong meisje op met luide meningen en grote dromen, en vierden haar in plaats van haar door te leiden naar "meer damesachtige" paden. Ik droeg boksers rond het huis omdat mijn oudere broer Josh boksers droeg en ik dacht dat hij de coolste was. Ik speelde honkbal met de jongens omdat Josh een werper was en mijn vader zijn coach was en ik me niet buitengesloten wilde voelen. Maar ik droeg ook tutu's in de balletles, kon een hele middag met mijn Barbies doorbrengen en mijn moeder eens naar een * NSYNC-concert slepen (waarvan ik nog steeds niet denk dat ze me dat heeft vergeven).

Terugkijkend is het feit dat ik 22 was voordat ik ronduit seksisme ervoer in relatie tot mijn ambitie een wonder waar ik enorm dankbaar voor ben. Natuurlijk verdienen mijn ouders het grootste deel van de eer, omdat ze me op dezelfde manier hebben behandeld als mijn broers. Je thuisleven is echter maar een klein deel van je dag en er waren zoveel anderen die me hielpen het gevoel te hebben dat ik mezelf kon zijn zonder oordeel. De T-ball coach die me in de praktijk dezelfde oefeningen liet zien als de jongens. Mijn leraren die niet opletten als ik de ene dag van top tot teen roze zou dragen en de volgende dag een flodderige Ninja Turtle-tee. De buurtkinderen die me niet hebben verteld dat meisjes geen straathockey kunnen spelen. Mijn eerste vriendje die niet de behoefte voelde om me te complimenteren voor het eten van meer dan een salade. Mijn PADI-duikinstructeur die me wat van zijn uitrusting liet lenen in plaats van extra te betalen, wetende dat dingen zoals enkelgewichten of een kleinere tank het voor mij gemakkelijker zouden maken om te leren duiken tussen een klasse mannen die dergelijke uitrusting niet nodig had modificaties. Mijn broers die niet vroegen: "Is het die tijd van de maand?" Wanneer ik boos was …

Deze lijken op zichzelf onbelangrijk. Maar volgens de tijdlijn van mijn leven zijn ze belangrijk. Omdat elke actie mij valideerde en liet zien dat ik belangrijk was, los van mijn geslacht.

Het versterken van vrouwen komt in vele vormen en vormen en zou een collectieve inspanning moeten zijn. Stelt u zich eens voor hoe anders die middag in de vergaderruimte zou zijn geweest als een van mijn collega's zijn meerdere had opgeroepen over zijn seksistische gedrag. Of als bedrijven zoals Dick's Sporting Goods meer dan roze kleurvariaties bieden voor producten zoals bokshandschoenen die meestal als 'mannelijk' worden gezien. Alleen omdat je iets roze schildert en op een plank legt, betekent niet dat je vrouwen hebt uitgenodigd om de tafel. Het is het equivalent van alleen het hele seizoen uitgezonden Raiders-games van ESPN; je houdt misschien van voetbal, maar dat is slechts een kleine fractie fans. (PSA, niet alle vrouwen houden van roze.)

Een groot deel van het empoweren van vrouwen om te gedijen, is het creëren van een veilige ruimte voor hen om uit de rollen te stappen die 'vrouwelijkheid' ons voorschrijft. Zowel mannen als vrouwen zijn het erover eens dat vrouwen passief en aangenaam moeten zijn, waardoor velen verlegen worden om niet direct over hun gedachten en gevoelens te zijn uit angst minder 'sympathiek' te zijn. Het is de eerste stap in het krimpende proces; vrouwen bijten op hun tong en worden gevraagd om te glimlachen terwijl ze dit doen. Maar wie dient dit? De samenleving moet vrouwen aanmoedigen meer te zijn dan mensen die pleasers zijn. En door de maatschappij, ook vrouwen. Er is mij verteld dat ik bij een volledig vrouwelijke staf ben dat mijn constructieve feedback voor degenen die ik begeleid, "te hard" was en dat ik kritieken zou moeten afwegen tussen positieve uitspraken - wat als een oxymoron voelt en iemand belemmert om te groeien als je het mij vraagt. Vrouwtjes zijn sterk als de hel, en als we elkaar op deze manier beginnen te behandelen, heb ik het gevoel dat we de gelegenheid aangrijpen.

Volgens het Amerikaanse ministerie van onderwijs studeren meer vrouwen af aan de universiteit dan mannen, en hoewel het aantal (voorlopig) klein is, vinden vrouwen hun weg naar de C-suite, het congres en meer. Dus de volgende keer dat je een jong meisje T-ball speelt, of een aspirant-vrouwelijke NFL-speler, of brandweerman of monteur, is een van haar onbeduidende momenten die ertoe doen. Zeg haar ja, dat kan ze. Bevoegde vrouwen stimuleren daarbij empowerment van ideeën en tillen anderen, zowel mannelijke als vrouwelijke, op. En dat zijn het soort mensen dat we nodig hebben.