Om het leven volledig te leven

Toen Dottie Lessard in de eerste klas zat, racete ze met de andere kinderen zo'n 60 tot 80 meter naar de achteromheining van het schoolplein, met haar sterke benen die haar zo snel droegen dat ze hard tegen de stevige kettinggrens botste en op de grond instortte met haar vrienden . Soms eindigde ze als eerste; altijd had ze het spectaculaire gevoel echt, volledig levend te zijn. In de derde klas kon haar lichaam haar enthousiasme echter niet evenaren. Elke keer dat ze probeerde weg te rennen, voelde het alsof er een grotere kracht in haar longen reikte en ze strak kneep en tegen haar zei dat je dit niet meer kunt hebben.

Uiteindelijk stopte die kracht, taaislijmziekte, haar volledig te lopen en vulde haar longen met vloeistof, waardoor ze stikte en naar adem snakte. Ze was nu de sprinter die de startblokken niet kon verlaten. Maar ze heeft nooit het verlangen verloren om gewoon op te stijgen.

Ze besloot op jonge leeftijd dat cystische fibrose haar niet zou definiëren. Als ze niet kon rennen, zou ze andere dingen doen om actief te blijven: vrije worpen oefenen op het basketbalveld of een voetbal gooien. "Ik heb geleerd dat sterk en actief zijn mijn leven zou redden", zegt Lessard, 44, auteur van Seven Letters That Save My Life . En uiteindelijk redde ze een ATLETE.

Maar tegen de tijd dat ze twintig was, lag Lessard vaker wel dan niet in het ziekenhuis, het hart van haar hardloper klopte door terugkerende longinfecties in organen die zo zwak waren dat ze slechts een capaciteit van 15 procent had in de ene, 20 in de andere. "Ik had niet echt een leven", zegt Lessard. "En ik wist dat mijn leven meer moest zijn dan dit."

Longtransplantaties waren nog relatief nieuw in 1991. Maar Lessard merkte op dat een vriend die net nieuwe longen had gekregen, eigenlijk kon lachen zonder hoesten. Ze smeekte haar artsen om haar op een transplantatielijst te plaatsen. De transplantatiechirurg probeerde haar eruit te praten en vertelde haar dat er een kans van 50 procent was dat ze niet van de operatietafel zou komen. "OK, dat is een kans van 50 procent dat ik kan leven en ademen en rennen, " vertelde ze hem. Ze werd vermeld in 1992, wachtte meer dan twee jaar en werd op 27 oktober 1994 dubbel geopereerd aan een longtransplantatie. Ze stierf twee keer op de operatietafel, maar artsen brachten haar weer tot leven. Een arts vertelde Lessard dat ze zichzelf had gered door een fitnessregime te handhaven, hoe incrementeel ook, vóór haar transplantatie. Ze bleef bijna zes weken in het ziekenhuis, meer dan de helft daarvan op de IC.

Toen ze eindelijk thuiskwam uit het ziekenhuis, begon ze te trainen op een loopband in haar huis en te trainen in een sportschool. Zeven maanden na haar transplantatie besloot ze dat het tijd was om haar eerste run buiten te nemen. Het was een bitterzoet moment. De bestemming: een begraafplaats drie mijl afstand. Een maand eerder was haar moeder, die lang genoeg leefde om haar dochter haar nieuwe longen te zien krijgen, aan kanker gestorven. Lessard belde haar vader en vertelde hem: "Papa, ik ga naar ma." Ze trok de Nikes aan die haar ouders haar voor Kerstmis hadden gegeven en raakte de stoep. Ze zag haar voeten over de scheuren in het cement kruisen en luisterde hoe ze de koele lentelucht inademde. Tegen de tijd dat ze het kerkhof bereikte, was ze uitgeput, maar ze schreeuwde nog steeds: "Ik kom eraan, ma!" Ze rende de heuvel af naar het graf van haar moeder en zakte over de grafsteen. "Het was echt onze tijd", zegt Lessard, die had gewild dat haar moeder de eerste was die haar zag rennen.

Dat was 16 jaar geleden. Sindsdien heeft Lessard, een voormalige door Nike gesponsorde atleet, deelgenomen aan zeven Amerikaanse transplantatiespellen en bij elke één goud gewonnen. Omdat ze zo lang moest wachten en zoveel hindernissen moest overwinnen om een ​​competitieve hardloper te worden, begreep ze dat atleet zijn niet altijd draait om winnen, maar in plaats daarvan "om in het spel te spelen of de race te lopen."

Toch is Lessard een beetje superster op de transplantatiegames. Ze wordt opgehouden als een rolmodel en een inspiratie, dus ze voelt de druk om goed te presteren. Maar als de moeder van een 6-jarige jongen genaamd Liam, kan ze het niet helpen dat ze zich op de kinderen concentreert zodra ze aankomt bij de Spelen. Vorig jaar ontmoette ze een kleine jongen die een levertransplantatie had gekregen en nog steeds aan het leren was om weer mobiel te zijn met behulp van een metalen rollator. Ze was zo van plan zijn race van 25 meter niet te missen dat ze haar hotelkamer verliet zonder haar racepieken. Ze moedigde de jonge kerel aan en toen de namen voor de 100-meter sprint van de vrouw werden genoemd, besefte ze wat ze was vergeten. Er was geen tijd om haar spikes te halen, dus rende ze zonder hen, gaf alles en won toch.

"Er is een verschil tussen kortademig zijn vanwege ziekte en zo zijn omdat je op die momenten zoveel mogelijk hebt geleefd", zegt Lessard. "Dat is een metafoor voor het leven."

De belangrijkste evenementen van Lessard op de Transplantatiegames zijn de sprints van 100 en 200 meter, maar ze neemt ook deel aan het verspringen en teamvolleybal. Het vierdaagse evenement vindt om de twee jaar plaats in de Verenigde Staten en op off-years internationaal. "Het is levensveranderend voor iedereen die gaat", zegt Lessard, wiens coach, Ben Brownsberger, ook haar verloofde is. "Ik denk dat elke professionele atleet dit zou moeten komen zien."

Lessard probeert niet alleen kinderen te inspireren bij de Transplantatiegames, ze motiveert ze ook via haar non-profit, Dottie's Dream, die thuis oefeningsapparatuur biedt aan kinderen met cystische fibrose en kinderen die wachten op een orgaantransplantatie. Als levenscoach heeft Lessard ook het bedrijf Whole-Body Wellbeing mede opgericht om mensen te helpen empowerment te krijgen door middel van fitness, voeding en positief denken.

Ze zegt dat het plezier van het ontvangen van nieuwe longen nooit oud wordt. "Om te denken dat iemand de longen van mij ademt, " zegt ze. "Ik ben dankbaar voor elke adem die ik haal." Elk jaar op de verjaardag van haar transplantatie, klimt ze een berg of een heuvel ter ere van haar donor, die passend een bergbeklimmer was. Dit jaar nam ze haar zoon mee. Ze hielden elkaars hand vast en klommen samen op een plaatselijke heuvel, waarbij een gele roos bovenaan achterbleef. “Het is elk jaar bijzonder om mijn donor te eren. Ik heb het gevoel dat hij bij me is, 'zegt ze.

Hoewel Lessard nieuwe longen heeft, heeft ze nog steeds cystische fibrose. Het beïnvloedt haar andere organen en in 2002 had ze een niertransplantatie. Ze heeft ook diabetes en neemt elke dag insuline. "Er zijn tijden, absoluut, wanneer ik de beslissing moet nemen, 'OK, wat ga je kiezen om te doen, zeuren of je op het positieve concentreren?' " ze zegt. Uiteindelijk leeft ze echter volgens haar motto: "Om het leven echt volledig te leven, moeten we de dingen doen waarvan we denken dat we dat niet kunnen."

Het is het motto waar ze haar toevlucht toe nam toen ze zeven maanden na haar transplantatie haar tweede run nam, dit keer naar haar oude schoolplein. Het hek waar ze naar toe was gerend als eerste klasser was wankel en roestig geworden. Terwijl Lessard erin sloeg, hield ze die draad lange tijd vast.