Je persoonlijk record: olympisch goud

Toen Nikki Stone 5 was, zag ze Nadia Comaneci een perfecte 10 scoren in gymnastiek op de Olympische Spelen. Nikki maakte prompt een podium uit de meubels in haar woonkamer om de zeer belangrijke aankondiging te maken dat een dergelijke overwinning precies is wat ze zou bereiken. Haar moeder reageerde met de wijsheid die haar dochter jarenlang zou trainen, een verwoestend ruggenmergletsel en op naar een Olympische gouden medaille. Ze zei tegen Nikki dat ze als een schildpad moest zijn - zacht aan de binnenkant, hard aan de buitenkant en bereid om haar nek uit te steken.

Het woord foto was er een die dit vastberaden jonge meisje gemakkelijk kon onthouden. "Welk kind weet niet hoe een schildpad eruit ziet, " vertelt Stone SUCCES . "Moeder legde uit dat mijn zachte binnenkant een passie was voor wat ik deed, de harde schaal vertegenwoordigde focus en toewijding aan mijn doel, en de bereidheid om mijn nek uit te steken stond voor vertrouwen, doorwerking en sterk teamwerk." Young Nikki ging naar werk onmiddellijk om de beste schildpad te worden die ze zou kunnen zijn.

De volgende jaren werden gevuld met gymnastieklessen en prestaties, waaronder prijzen op staats- en regionaal niveau. Naarmate Stone's kennis van gymnastiek groeide, groeide ook het besef dat mensen met bepaalde lichaamstypes van nature uitblinken in de sport - en dat van haar was dat type niet.

Ondertussen raakte ze geïntrigeerd tijdens het kijken naar een omgekeerde luchtfoto ski-wedstrijd op televisie. Ze wees de mogelijkheid om zelf aan de sport deel te nemen onmiddellijk af vanwege haar hoogtevrees. Maar in datzelfde jaar daagde de 18-jarige Stone zichzelf uit om een ​​keer terug te flippen in een pool. Ze ging bij een duikteam om te leren. De rest van het team oefende hoge duiken, compleet met salto's. Stone's hoogtevrees was nog steeds heel reëel, maar haar ego was nog groter. "Er was geen enkele manier dat ik voor mijn coach en andere atleten zou gaan staan ​​en mijn angst zou toegeven, dus ik wilde mezelf laten springen", zegt Stone. De duik was succesvol, inclusief een dubbele achterwaartse salto.

Haar passie vinden

Stone kon niets anders bedenken dan omgekeerd luchtskiën vanaf die dag. Haar familie had vaak geskied, en hoewel ze nog steeds niet van hoogten hield, wist Stone haar vermogen om te skiën prachtig te combineren met haar succesvolle hoge duik in het zwembad. En ze genoot van het vooruitzicht om haar angsten te overwinnen en uit te blinken in de sport.

Ze wist niet dat freestyle skiën vanuit de lucht een Olympische sport zou worden en dat ze over vijf korte jaren zou deelnemen aan de Winterspelen van 1994. Hoewel Stone niet succesvol was in haar bod op een medaille, zette ze haar verlies achter zich, paste ze toe wat ze ervan had geleerd en begon ze te trainen voor de games van 1998. Bijna twee jaar na haar opleiding stond ze op de tweede plaats in de wereld en werkte ze hard aan de nummer 1-ranglijst toen ze rugpijn begon te ervaren.

Op een bijzonder pijnlijke dag was haar fysiotherapeut ter plaatse en moest haar ophalen om haar te helpen staan. Met nog vijf minuten te oefenen en nog een sprong te doen, hobbelde Stone naar de top van de heuvel met zoveel pijn dat de tranen over haar gezicht stroomden. Toen gebeurde het ondenkbare. "Ik nam de sprong, en op 30 voet in de lucht, voelde het plotseling alsof 10 messen me in de onderrug staken, " zegt Stone. “Ik viel uit de lucht en raakte de grond met een plof. Ik kon niet meer dan 2, 5 cm in elke richting bewegen. "

Jaren van repetitieve impact hadden hun tol geëist op Stone's rug, en twee van de schijven raakten ernstig gewond. "Een arts verklaarde dat de schijfblessure eruitzag als een eierschaal die was gebarsten en vloeistof lekte", legt Stone uit. Elk van de 10 artsen die Stone bezocht, vertelde haar dat ze nooit meer zou skiën.

De maanden die volgden waren extreem donker voor Stone. "Ik viel in een diepe depressie." Zegt ze. "Ik huilde letterlijk elke dag zes maanden achter elkaar." Hoewel ze elke mogelijke therapie probeerde, kon Stone nog steeds niet langer dan 30 minuten blijven zitten of langer dan 15 minuten staan. De fysieke en emotionele pijn en verwoesting waren overweldigend voor haar.

Terug stuiteren

Aan het einde van de zes maanden van duisternis scheen een sprankje licht in de ziel van Stone toen ze een gedicht tegenkwam dat tijdens een uitdagende periode als turnster een geschenk was geweest. Het gedicht van een onbekende auteur had de titel You Must Not Quit .

Stone vond ook inspiratie in het verhaal van Joe Frazier, die in 1964 een olympische gouden medaille won bij het boksen - met een gebroken duim. "Als hij boksen met een gebroken vuist kon winnen, kon ik winnen met een geblesseerde rug."

Het was niet eenvoudig om een ​​arts te vinden die met haar zou werken, maar Stone vond iemand die haar aanmoedigde om haar rugspieren te versterken in de hoop dat ze de gewonde schijven zouden kunnen ondersteunen. Hij kon geen beloften doen. Het proces was riskant vanwege de kwetsbaarheid van de schijven, maar Stone was bereid het te proberen.

Haar nek uitsteken

Ze trainde door de pijn, nooit wetend hoe ver te ver zou zijn omdat er zo'n delicaat evenwicht was tussen het versterken van de spieren om de beschadigde schijven te beschermen en het veroorzaken van verder letsel. Geleidelijk begon ze te trainen om opnieuw te concurreren, met het oog op het wereldkampioenschap enkele maanden verderop.

"Ik moest diep graven om mijn eigen vertrouwen op te bouwen, " zegt Stone. En hoewel ze tijdens de wedstrijd slecht presteerde, waarbij leden van de media voorspelden dat ze nooit meer op het podium van een winnaar zou staan, was Stone blij dat ze tot nu toe was gekomen. "Hoewel het niet van de ene op de andere dag gebeurde, besefte ik dat alles vanaf dat moment een bonus was." Artsen hadden tenslotte gezegd dat ze nooit meer zou springen en ze sprong.

Met minder dan een jaar om te trainen voor de volgende Olympische Spelen stak Stone haar nek uit en duwde naar haar doel. Ze trainde met intensiteit en verbeterde consequent haar kracht, behendigheid en zelfvertrouwen.

In 1998 werd Nikki Stone de eerste Amerikaan die de Olympische gouden medaille won in luchtskiën freestyle skiën. "Het nationale volkslied horen terwijl je op dat podium staat, is een gevoel dat bijna onmogelijk te beschrijven is, " zegt ze. “Ik was overweldigd door de steun van mijn land, de hulp van iedereen die me had geholpen om daar te komen en de wens om terug te geven. Ik besefte ook dat het voor mij een tijd was om van richting te veranderen. ”

De carrièreprestaties van Stone omvatten ook 35 wereldbekerpodiums, 11 wereldbekertitels, vier nationale titels en twee algemene World Grand Prix-titels. Tegenwoordig is ze ski-host en sportpsychologie-consultant voor competitieve atleten en heeft ze haar eerste boek geschreven, When Turtles Fly: Secrets of Successful People Who Know How To Neck Neck Neck Out
. Ze deelt haar verhaal als een inspirerende spreker en verspreidt de boodschap dat inspanning altijd resultaten zal opleveren zolang je niet opgeeft.