Deze paralympische kampioen gaat voor goud ... alweer

"Ik ben een adrenaline-persoon", zegt Alana Nichols, die in september traint om te sprinten in de sprintkayak op de Paralympische spelen in Rio de Janeiro. Nichols is al de eerste Amerikaanse vrouw die gouden medailles wint in zowel de zomer- als de winterspelen (respectievelijk in rolstoelbasketbal en alpine ski-races). Daarbij heeft ze zegevierend over concurrerende atleten en de wanhoop van een verlammende blessure als tiener. "Ik pakte mijn leven en begon opnieuw, " zegt Nichols.

Zelfs als kind was ze altijd in voor een uitdaging. Ze nam deel aan georganiseerde sporten terwijl ze opgroeide in New Mexico en zette haar zinnen op het ontvangen van een softbalbeurs voor de universiteit en ook deelnemen aan die sport op de Olympische Spelen.

Een noodlottige dag in november 2000 bracht daar verandering in. De 17-jarige middelbare school senior probeerde een snowboard backflip en "landde op een rots die onder de sneeuw lag. Ik deed die backflip zo hard als ik kon en draaide het in feite over. Ik brak mijn rug op drie plaatsen en was verlamd door impact. "

Ze moest alles opnieuw leren, van uit bed komen tot zichzelf aankleden. “Het was een vreselijke, moeilijke tijd. Toen ik in het ziekenhuisbed lag, kon ik me niet voorstellen dat ik weer gelukkig zou zijn … me weer als een atleet te voelen en als iemand die een reden had om te leven. "

Gerelateerd: 17 citaten om u te helpen uw geluk te vinden

Maar op een dag in de sportschool van de Universiteit van New Mexico ontdekte ze die reden. Ze ving een glimp op van een rolstoelbasketbalteam en raakte geïntrigeerd door de atletiek en agressiviteit van de spelers. "Het plantte het zaad van hoop in mijn hart dat ik weer een atleet kon worden."

Nichols zegt dat de cruciale eerste stap kansen zag. "De tweede was dat ik begon open te staan ​​voor vrouwenbasketbal en de mogelijkheden om te spelen en gelukkig te zijn in het leven, en alle deuren begonnen open te vliegen." Eén deur leidde haar over te dragen en basketbal te spelen op een atletische beurs aan de Universiteit van Arizona .

Ze poetste haar dribbelen, passen, schieten en verdedigen en maakte het team in 2003. Datzelfde jaar ging ze naar Paralympische try-outs in Pennsylvania. Daar ontmoette Nichols (een alternatief voor het Amerikaanse team van 2004) iemand die een rolmodel zou worden en haar beste vriend: Patty Cisneros Prevo, die haar vijf jaar voor de blessure van Nichols in een auto-ongeluk had gebroken. "Ik werd overweldigd door hoe Patty zichzelf had omarmd en hoe opgewonden ze was om te leven, haar master te behalen in lesgeven en de wereld rond te reizen als een basketbalsporter."

In navolging van het voorbeeld van Cisneros Prevo verlegde Nichols haar denkwijze van onzekerheden over haar fysieke vermogens naar een laserfocus op wat ze nog bezat. “Ik had mijn armen, die werkten, en mijn kennis van het spel. Er waren kansen voor me om basketbal te spelen op paralympisch niveau. Patty was een enorme inspiratie. ”

Cisneros Prevo, een tweevoudig gouden medaillewinnaar (tijdens de Paralympische spelen van 2004 in Athene en de spelen van 2008 in Peking), zegt dat het atletische karakter en de grit van Nichols de sleutels waren tot haar ommekeer. “Ze is een ongelooflijk sterke persoon. Vanaf jonge leeftijd ontwikkelde ze doorzettingsvermogen en kracht. Wanneer je wordt geconfronteerd met een tragische gebeurtenis, zal uiteindelijk de persoon door wie je bent doorschijnen, 'zegt Cisneros Prevo. "Ze is onverschrokken, bescheiden en positief."

Gerelateerd: Mission Impossible

Nadat Nichols haar bacheloropleiding in Arizona had behaald, verhuisde ze halverwege het land om een ​​master in kinesiologie te behalen aan de Universiteit van Alabama. Ze speelde rolstoelbasketbal in het Crimson Tide damesteam.

In 2008 nam Nichols deel aan de Paralympische Spelen van Beijing. Ze won een gouden medaille in "een perfect seizoen, een droom die uitkomt na vijf jaar training."

Later in 2008 verhuisde ze naar een nieuwe uitdaging om naar de Rocky Mountains te verhuizen om alpineskiënaces te volgen. Dat bracht veel hobbels en kneuzingen met zich mee. Maar nogmaals, haar harde werk werd beloond: na het winnen van races voorafgaand aan de Vancouver Winter Paralympische Spelen in 2010, had Nichols de nodige stappen gezet om het Amerikaanse Paralympisch ski-team te maken.

Toen sloeg de tragedie toe: haar oudere broer DJ, die haar atletische activiteiten altijd had aangemoedigd, werd vermoord. "Ik was zo buiten mezelf dat ik gewoon niets wilde doen, " zegt ze. Nichols dwong zichzelf om elke dag op de berg te trainen. Op een gegeven moment crashte ze drie opeenvolgende keren omdat haar bril, 'nat van de tranen', haar gezichtsvermogen aantastte.

Nichols skiedde uiteindelijk ter ere van haar broer, wetende dat hij haar zou hebben toegejuicht zoals hij altijd eerder had gedaan. “Ik voelde me alsof hij een engel was en er voor mij was. Ik kon niet verliezen! Ik heb niet al het goud gewonnen, maar ik had het niet beter kunnen doen. "

Nichols zegt dat nadat ze haar eerste goud won met het basketbalteam, ze een gevoel van opluchting voelde na vijf jaar anticipatie, angst en verlangen. Maar goud slaan voor de tweede keer? 'Het ging over mijn broer en het was alsof hij daar was - zo spiritueel. Om te winnen en je naam bovenaan dat scorebord te zien, raakt je je als een ton stenen, dan ben je in shock, dan probeer je het te verwerken, en het is allemaal op camera. Tranen.”

Na zeven jaar in de constante kou van Colorado en een hoogte van 10.000 voet te hebben gewoond, verhuisde Nichols naar het warme San Diego op zeeniveau om helemaal opnieuw te beginnen met het veroveren van sprintkajakken.

Volgens haar gebruikelijke voorbereidingsschema stelt Nichols tegelijkertijd micro- en grotere doelen, het grote geheel zien en van onderaf opbouwen. "Ik heb wekelijkse doelen nodig om op koers te blijven, en ik moet die gouden medaille voor de lange termijn in mijn achterhoofd hebben." Cisneros Prevo zegt dat haar vriend strategisch het pad effent naar elk doel, door "alles op zijn plaats te zetten zodat ze kan bereiken het … Ze omringt zichzelf met mensen en plaatsen en dingen om zo goed mogelijk te zijn. '

Nichols traint naast drie uur kajakken per dag om de sprint van 50 seconden op 200 meter te beheersen. "Het is veel explosieve training, " zegt Nichols, die ook op tijd knijpt voor persoonlijke optredens en toespraken in ruil voor financiële steun van haar sponsors.

Geestelijke voorbereiding is net zo belangrijk als fysiek. Om bijvoorbeeld haar emoties te kalmeren en te beheersen, ademt ze diep. Visualisatie en doelen stellen zijn andere essentiële componenten. "Voordat ik aan een race begin, zie ik mezelf fysiek in mijn hoofd al mijn technieken oefenen en de race winnen."

Wat is het volgende? Na Rio hoopt Nichols een boek te schrijven en te helpen bij onderzoek naar ruggenmergletsels en kuren. “Het is leuk om na te denken over wandelen. Ik hoop dat ik deel kan uitmaken van een menselijke proef. '

Gerelateerd: wat gelukkige, succesvolle, optimistische mensen weten over het leven

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het juni 2016 nummer van SUCCESS magazine.