Downtown kijkt omhoog in Cincinnati

Een verlaten, afgelegen hak van een historische wijk, slechts 15 jaar geleden, vandaag is Cincinnati's Over-the-Rhine gebied bruisend van nieuw leven

Foto door Ricky Rhodes

Illustratie door John S. Dykes

Op een maandagavond deze lente verzamelde zich in de Salazar, een restaurant in de wijk Cincinnati, bekend als Over-the-Rhine, een ongelijke groep - met baard en bebrilde, gesofisticeerde en zorgvuldig verzorgde groepjes. Een 30-jarige vrouw met kort blond haar en een yogamat rustend op haar barkruk, gedecomprimeerd na een zware dag op het werk. Buiten slenterde een slanke man in een "I Love Cincinnati" T-shirt als een ouder echtpaar langs gekleed naar de negens, misschien op weg naar de symfonie in de nabijgelegen Music Hall.

"Kan ik nog een Rhinegeist krijgen?" vroeg een patroon en de barman deed een biertje open dat gebrouwen was in een recent gerestaureerd 19e-eeuws bier-bottelmagazijn. Rhinegeist vertaalt naar 'geest van de Rijn', en door de blikken van de menigte in het restaurant op wat gewoonlijk als een langzame nacht wordt beschouwd, lijkt deze wijk, ooit als de gevaarlijkste en vervallen in Cincinnati beschouwd, inderdaad uit de dood verrezen.

"Ik heb nog nooit een beter gemeenschapsgevoel gevoeld dan ik hier woon, " zegt Holly Redmond, die verhuisde naar OTR, zoals de plaatselijke bewoners het noemen, met haar man, Michael, 11 jaar geleden. Hier hebben ze een Italiaans Italiaans huis uit 1860 gerestaureerd en Michael werd eigenaar van twee populaire kroegen: een 19de-eeuwse pruikenfabriek die de ambachtelijke cocktaillounge Japp werd en de buitenpatio bar Neons Unplugged. Holly zegt dat ze graag mensen tegenkomt die ze op straat kent en voegt eraan toe: 'We verkopen onze auto.' Wie heeft er een nodig als je op een steenworp afstand van het zakendistrict woont, om nog maar te zwijgen van een schare nieuwe restaurants en boetieks?

Net iets meer dan een halve vierkante mijl, wordt OTR begrensd op het zuiden en westen door Central Parkway, een eenmalige gracht, blokken van het hoofdkwartier van dergelijke Fortune 500-bedrijven als Kroger, Macy's en Procter & Gamble. Tot dusverre is het grootste deel van de actie in het zuidelijke deel, met inbegrip van het onlangs gerenoveerde Washington Park, waar een toestroom van huiseigenaren en bedrijven heeft bijgedragen aan de terugkeer van het gebied.

De visionair
Een van OTR's vroegste voorstanders was Jim Tarbell, die opgroeide in de stad en tijd doorbracht in Boston voordat hij in 1967 verhuisde. Uiteindelijk opende hij een tweedehands winkel aan de hoofdweg van OTR, Vine Street, waar hij ook meubels opnieuw meubelde en wekelijkse potluckmaaltijden bijhield . Hij hief vier kinderen op in een prachtig gerestaureerd 1860 herenhuis een paar stappen ten oosten van OTR. "Ik was zo verliefd op het leven en werken hier, " zegt hij. "Ik wilde dat andere mensen hetzelfde zouden voelen."

In 1985 startte Tarbell de Kamer van Koophandel over de Rijn, "een alles-in-één organisatie voor huisvesting, sociale actie en zaken", zegt hij. Op dat moment, zo voegt hij eraan toe, waren stadsbestuurders twijfelachtig over de toekomst van OTR. Hij was in staat om te helpen dat te veranderen terwijl hij in de gemeenteraad zat van 1998 tot 2007 en tijdens een overlappende periode van twee jaar als vice-burgemeester.

In het begin van de jaren 2000 begonnen koopjesjagers te trawlvaren voor 19e-eeuwse herenhuizen, waarvan vele werden gebouwd door Duitse immigranten die zich hier vestigden tussen 1830 en 1900. Over-the-Rhine was een bijnaam ter ere van dat nu geplaveide kanaal. Hoewel het brouwerijdistrict van OTR al lang geleden was vervaagd, werden nieuwkomers aangetrokken door schatten zoals Music Hall, het statige huis van de symfonie en opera, en even historisch Washington Park. In het noordelijke gedeelte, Findlay Market, opgericht in de jaren 1860, diende nog steeds lokale specialiteiten zoals goetta, worst gemaakt met varkensvlees, rundvlees en havermout; en een divers publiek verdronk nog steeds in Tucker's, een restaurant dat in de jaren veertig van de vorige eeuw werd geopend.

Wat verrassend is, is hoe snel OTR herstelde van wat leek op een deathblow, in 2001, toen dagen van rellen in en rond OTR volgden op het vermoorden van een ongewapende Afro-Amerikaanse tiener door de politie. Bedrijven sliepen en veel bewoners vluchtten naar veiliger buurten. Een jaar later ging de stad eindelijk verder met een uitgebreid plan voor OTR, met de opmerking dat het een van de meest samenhangende overgebleven voorbeelden was van een stedelijke 19e-eeuwse gemeenschap in Amerika. In die tijd zaten zo'n 500 woongebouwen leeg en kon je een eengezinswoning nauwelijks weggeven. Vandaag gaan ze voor meer dan $ 725.000.

Foto door Ricky Rhodes

Wijkvertegenwoordiger Jim Tarbell, in zijn gerestaureerde 1860 herenhuis, begon tientallen jaren geleden te duwen voor de herontwikkeling van OTR en blijft na zijn pensionering in de gemeente een geliefd figuur in de gemeenschap.

Burgerlijke ondersteuning

Een groot deel van het krediet voor deze omslag gaat naar een particuliere non-profit-ontwikkelaar die bekend staat als 3CDC (Cincinnati Center City Development Corporation), die niet alleen stadsmuzikanten, muzikanten, fans uit het verleden en ondernemers, maar ook stadsleiders en blue-chip bedrijven zoals Procter & Gamble. "Deze bedrijven hebben hun hoofdkantoor in Cincinnati en ze willen hier blijven", zegt Anastasia Mileham, woordvoerder van 3CDC. "En om dat te doen, moeten ze jongere mensen rekruteren die op zoek zijn naar een opwindende stedelijke kern." Zoek niet verder dan Taft's Ale House - de naam een ​​knipoog naar een zekere, portabele Amerikaanse president uit Cincinnati - die werd geopend in een voormalige Duitse protestantse kerk nadat deze met de hulp van 3CDC voor $ 8 miljoen werd herbestemd.

Geopend in 2003 door stads- en bedrijfsleiders die vreesden dat armoede, misdaad en verlaten gebouwen zich in het centrum zouden verspreiden, heeft 3CDC blijk gegeven van een talent voor het benutten van fondsen en het cultiveren van het verlichte eigenbelang van bedrijven en vastgoedbeleggers. Terwijl andere steden vechten om banen te houden door middel van belastingvoordelen en andere weggeefacties aan werkgevers, tikt deze non-profitorganisatie bedrijven aan om mensen terug naar het centrum te krijgen.

De impact is verbluffend. Collectieve donoren hebben ongeveer $ 336 miljoen ingeleverd in OTR en het aangrenzende zakelijke district, ongeveer drie en een half keer het bedrag dat is bijgedragen door belastingbetalers. Met de hulp van twee uitleenprogramma's en staats- en federale belastingverminderingen heeft 3CDC 131 historische gebouwen nieuw leven ingeblazen en 536 nieuwe of gerenoveerde wooneenheden en 373.267 vierkante voet nieuwe of gerenoveerde commerciële ruimte gecreëerd. Het hield ook toezicht op een ingrijpende redo van Washington Park, ooit een toevluchtsoord voor drugsdealers, nu het kroonjuweel van OTR.

De manier van werken van de non-profitorganisatie is om gebouwen in eigendom van de stad te verwerven en op te knappen en ze terug te brengen naar hun oorspronkelijke gemengde gebruik: winkelpuien op de eerste verdieping, woonruimte boven. Vervolgens worden eigenaren van kleine bedrijven uitgenodigd om huurcontracten aan te vragen, met huur die ook kapitaalkosten voor amortisatie bevatten, zodat ze deze ruimten kunnen omzetten in bistro's, boetieks, bars en cafés.

Vine Street en de aangrenzende blokken zijn nu een culinaire bestemming, met veel van de nieuwe restaurants die zijn gehuisvest in langverbreide Italiaanse gebouwen. Dat is een grote verandering ten opzichte van slechts een paar jaar geleden, zegt Jose Salazar, chef-kok en eigenaar van Salazar. Hij verhuisde in 2008 vanuit New York City, toen hij een baan aangeboden kreeg in een hotelrestaurant in de binnenstad. "Toen ik hierheen verhuisde, was de eetcultuur niet zo geweldig", zegt hij, eraan toevoegend dat hij op het punt stond verder te gaan toen hij zich realiseerde dat 3CDC hem een ​​kans gaf om zijn eigen plek te hebben. Om in de rij te geraken voor een gerenoveerde site, was alles wat hij nodig had een bedrijfsplan en een beetje investeringskapitaal. "Ik ben hier om te blijven", zegt de jonge chef-kok, die samen met 3CDC een tweede restaurant opent.

De pioniers
Salazar arriveerde op de hielen van een Chicago-transplantatie genaamd Dan Wright, wiens kroeg-senaat in 2010 in een onlangs gerestaureerd gebouw op Vine Street landde. "Er was niets hier, " herinnert Wright zich. "Alles in het centrum sloot om 17.00 uur. Maar net ten zuiden waren duizenden mensen werkzaam bij Macy's en Kroger. Ik dacht dat als we dingen goed deden en eten serveerde dat beter was dan het kettingrestaurant (expletive) waaraan ze gewend waren geraakt, had een goede kans om te slagen. "

En dat is gelukt. Wright zegt dat hij 3CDC in drie jaar terugbetaald heeft en vervolgens op Vine nog twee andere restaurants heeft geopend, beide met de hulp van de non-profitorganisatie: de chique bistro Abigail Street en een bourbon-en-barbecuekartel genaamd Pontiac. "Hij had een geloof, passie en, het belangrijkste, geweldige ideeën", zegt Mileham. "De echte pioniers van Over-the-Rhine zijn de Dan Wrights - de mensen die geloofden in wat we aan het doen waren."

Een andere vroege aankomst was Doug Spitz, een makelaar die ongeveer 20 jaar geleden naar de buitenwijken van OTR verhuisde. "Toen 3CDC Over-the-Rhine begon te herontwikkelen, wilden ze een echte buurt creëren - woningen en winkel- en kantoorruimte - een plek waar mensen niet zomaar even langs wilden komen voor een paar biertjes maar een plek waar ze echt wilden om te leven, "zegt hij.

"Mensen die bij P & G en andere bedrijven komen werken, worden gewoon verliefd op de buurt", vervolgt Spitz. "Veel mensen die in de buitenwijken wonen, controleren het omdat ze willen kunnen lopen naar het werk, naar restaurants en naar het theater." Gezinnen houden ook van wat er in Washington Park is gebeurd. "

Er is nu al meer belangstelling voor de relatief onontwikkelde noordelijke sectie van het gebied, de thuisbasis van Findlay Market en de brouwerij Rhinegeist, waar families en jonge buurtbevolking samenkomen om Reds-spellen te kijken, korenbakken te spelen en natuurlijk bier te drinken.

Gentrificatie gebeurt zo snel, dat huisvestingsadvocaten bang zijn voor impact op betaalbare woningen. Terwijl 3CDC $ 27 miljoen investeert in de conversie van een 19e-eeuwse YMCA naar appartementen voor senioren, zouden advocaten graag zien dat een bepaald percentage van al haar eigendommen gereserveerd is voor betaalbare woningen.

Terwijl 3CDC terecht de eer opeist om de opwekking van OTR te helpen aan te raken, zegt Tarbell dat er meer is dan dat. "Zonder de fundamentele kracht van deze buurt zou dit allemaal niet zijn gebeurd. De comeback van OTR is een combinatie van de unieke geschiedenis en architectuur en de blijvende erfenis van plaatsen als Music Hall en Findlay Market. een kwestie van tijd daarvoor, met goed leiderschap, zou Over-the-Rhine rijp zijn voor het plukken. "