Astronaut Bernard Bernard inspireert studenten om te vliegen

Bernard Harris herinnert aan de opwinding van door NASA gesponsorde spreekbezoeken aan scholen en buurthuizen. "Ik zou lopen in dat blauwe vliegpak, en de reactie die ik kreeg, oh wauw …" Even, zich herinnerend hoe die luidruchtige kinderen abrupt zouden stoppen met ruwhopen en in vervoering zouden raken met aandacht, de arts-turnastronaut-bleek-zakenman is karakterloos zonder woorden .

In de elektriciteit van dat jeugdige publiek, wist Harris dat hij iets nieuws en belangrijks in de gaten had - iets dat galvaniseerde. Koesterend in applaus, vragen van zijn enthousiaste luisteraars stellen, anekdotes vertellen, handtekeningen ondertekenen en handen schudden, mijmerde Harris: "We kunnen hier iets mee doen."

Na verloop van tijd werd 'kan' 'moeten', omdat Harris een schat aan onaangeboord menselijk potentieel erkende. Hij kon het niet laten gaan. In de honger van de studenten naar verhalen over zijn exploits, zag Harris een onmiddellijke en dringende behoefte om jonge Amerikanen te inspireren.

In 1998 lanceerde hij zijn huidige passie als hoofd van een gelijknamige stichting om risicovolle studenten van de lagere school tot de middelbare school te bereiken en hen aan te moedigen hun ambities te realiseren door hard werken en onderwijs. De stichting ondersteunt rechtstreeks programma's zoals wetenschapskampen in de zomer, beurzen en outreach voor studenten in openbare scholen. Harris verwoordt de centrale boodschap van de Harris Foundation in drie woorden: "Geloof in jezelf."

Bernard Harris is het levende bewijs van de kracht van zo'n eenvoudige mantra. Zijn eigen CV somt prestaties op als arts, gekwalificeerde jetpiloot, ervaren NASA-astronaut, zakenman en venture capitalist, auteur, vader en filantroop.

De meeste mensen die een van deze mijlpalen hebben bereikt, noemen het een carrière. Geen 54-jarige Harris. Of het nu aardgebonden is of rond de planeet draait met 17.000 mijl per uur, hij vertraagt ​​nooit.

Harris had geen geldige oorsprong. Zijn moeder, een alleenstaande ouder, onderwees openbare school op een reservaat van Navajo. Zelfs vandaag onthult een snelle rit door "de res" opvallende armoede; tijdens elk half uur spelen lokale radiostations aankondigingen gericht op het terugdringen van alcoholisme en zelfmoord.

Maar Harris 'scherpste herinnering aan het leven op het reservaat is "de rijkdom van de stammencultuur, meedoen aan regendansen en slangendansen." "Dat heeft bijgedragen aan mijn grote liefde voor de natuur, " voedend Harris's zelf-onderdompeling in de wetenschap.

Als tiener leidde het kijken naar de Apollo-maanwandelaars tot het blijvende doel van Harris om astronaut te worden. Harris wist dat nog geen Afro-Amerikaan de NASA-luchten in bezit had; hij zag films van burgerrechtenactivisten besproeid met brandslangen en opgezet door enorme honden, en hij was zich er terdege van bewust dat sommige zwarte leiders stierven voor hun moed. Maar hij wilde zichzelf alle raciale obstakels negeren.

Harris 'moeder was zijn belangrijkste pleitbezorger, een voorvechter van de overtuiging dat iemand alles met doorzettingsvermogen kan bereiken. Hoewel ze de droom van haar zoon aanmoedigde, kwam de omvang ervan bijna 20 jaar later thuis, toen FBI-agenten kwamen bellen om te beginnen met de uitgebreide achtergrondcontroles die nodig waren om de kandidaat-astronaut te controleren.

Dat bezoek van mannen met badges en geweren die naar haar zoon vroegen, kwam als een onaangename verrassing, zoals Harris hoorde in een telefoongesprek dat de toekomstige ruimtewandelaar snel naar de aarde bracht. "Ik pakte de telefoon en mama gaat, 'Bernard Anthony Harris Jr.?' 'Harris krimpt in bij de herinnering en grinnikt dan. "Ik zat in de problemen - ah, diezelfde toon die ik hoorde toen ik Mom's gloednieuwe nachtkastklok uit elkaar haalde om te proberen te zien hoe het werkte … en nee, die klok is nooit meer samen gegaan!"

Harris hield stilletjes de sintels van zijn NASA-droom in leven via de middelbare school, universiteit en medische school. Het bereiken van zijn doel om arts te worden, deed niets af aan zijn wens om astronaut te worden. NASA wees zijn eerste aanvraag echter af en Harris was verwoest. In plaats van op te geven, accepteerde hij een op de grond gebaseerde medische positie van NASA die uiteindelijk deuren opende. Bij zijn tweede poging accepteerde NASA hem en Harris vloog twee ruimteveermissies. In februari 1995 trad hij toe tot de zeldzaamste NASA-elite als ruimtewandelaar.

Na zijn NASA-ambtstermijn zocht Harris naar nieuwe uitdagingen in het bedrijfsleven. Hij bevond zich op ongelijke voet als onderdeel van het uitvoerend personeel van een ruimtevaartbedrijf. De overgang was 'soms erg pijnlijk', zegt hij. “Ik kende medicijnen; Ik was ondergedompeld in de cultuur van NASA, maar was niet voorbereid op zaken. Iedereen bij het bedrijf sprak een andere taal. ”Harris's oplossing? Hij ging terug naar school en behaalde een MBA.

Tegenwoordig is Harris, naast zijn werk bij de stichting, president van Vesalius Ventures, een door hem opgericht risicokapitaal dat investeert in nieuwe en middelgrote zorgtechnologieën en bedrijven.

Hij was co-auteur van zijn memoires, Dream Walker: A Journey of Achievement and Inspiration, afgelopen herfst uitgebracht.

Wat stimuleert Harris tot uitmuntendheid? Wanneer hij op dit punt wordt aangesproken, spreekt hij zacht, zonder een spoor van ego: “Het is geen concurrentievermogen. Ik wil niemand verslaan. Ik doe gewoon mijn best. De velden die ik heb gekozen, zijn toevallig expertisegebieden die mensen bewonderen. ”

Ondanks het absolute gebrek aan hoogmoed van Harris, is hij gerechtvaardigd trots op zijn prestaties, verwijzend naar zijn NASA-carrière als “vervullend van mijn buitenaardse missie. Mijn terrestrische missie bij de stichting is een investering in de toekomst om individuen en gemeenschappen te helpen hun volledige potentieel te bereiken. ”

De indices van het succes van de Harris Foundation zijn misschien minder populair dan ruimtewandelingen, maar ze zijn aanzienlijk. Over dit onderwerp sluipt nieuwe opwinding in Harris 'stem. Hij geniet vooral van directe interactie met zijn doelgroep. “Ik bezoek scholen zo vaak als ik kan, te beginnen met elementaire studenten. Dat is heel leuk. En we volgen de voortgang van al onze studenten op de voet. Meer dan 90 procent van hen gaat naar de universiteit. Het aantal van onze wetenschapskampen voor de zomer staat op 30 en groeit. In totaal hebben we meer dan 38.000 studenten bereikt. ”

Zo'n filantropische onderneming houdt de toewijding van legioenen in. Harris vermeldt zijn personeel snel. Net als een NASA-missie, waarbij grondteamleden de cockpitbemanning in meerdere ordes overtreffen, is Harris afhankelijk van zijn mensen zodat hij volledige aandacht aan zijn eigen taken kan besteden. Onderdeel van het langetermijnplan is om ervoor te zorgen dat de Harris Foundation goed gedijt na de levensduur van zijn naamgenoot.

Om te werken en te overleven is ook veel geld nodig. "Naast vele andere donoren genieten we van genereuze steun van de Robert Wood Johnson Foundation en Exxon-Mobil, " zegt Harris. "Als een deel van onze financiering afkomstig is van 's werelds grootste onderneming, denk ik dat we het goed doen."

Voor Harris betekent "alles goed doen" dat hij net is begonnen. Zijn succes vergt gedisciplineerde gewoonten. In zijn persoonlijke routine geeft Harris er de voorkeur aan om elke avond rond 10 uur met pensioen te gaan en voor het grootste deel van de wereld om 05.00 uur op te staan ​​om publicaties zoals Daily Word, USA Today, The New York Times en The Wall Street Journal te denken en te lezen . Op alternatieve dagen oefent hij door te hardlopen of te trainen in een sportschool. "Door mijn lichaam te duwen, blijf ik gefocust", zegt Harris.

Maar hoe en wanneer neemt deze menselijke dynamo een echte pauze? "Ik hou van reizen. Ik koester heel ver weg gaan. Plaatsen als Montana - paardrijden, even wegblijven van de computer en de mobiele telefoon - het maakt mijn hoofd echt leeg. "

Grote lucht, grote wereld, grote dromen werkelijkheid geworden. Bernard Harris kent al deze uit de eerste hand.

Hij heeft vanuit een uniek bevoorrecht perspectief naar het blauw-witte wonder van deze hele planeet gekeken en naar huis teruggekeerd om jonge mensen te stimuleren zijn voorbeeld te volgen - en ze uit te dagen zijn prestaties te overtreffen.

Beschouwt Harris zichzelf als een rolmodel? Het antwoord is onmiddellijk. "Zonder twijfel. Dat schuw ik niet. Ik heb een belang in de wereld. '