Van uitval naar c

Kyle Kesterson is een drijvende kracht achter verschillende gerespecteerde startups op het gebied van technologie, maar op de middelbare school waren zijn houding en prestaties zo slecht dat een leraar hem vertelde dat hij op 20-jarige leeftijd hamburgers zou omdraaien, in de gevangenis of dood. Tijdens zijn vormende jaren was hij dakloos geweest, leefde van voedselbonnen, bezocht hij 14 scholen en werd hij gepest door pestkoppen. Hij stopte met school in de 10e klas.

Dat is nauwelijks de opvoeding die men verwacht van iemand die zo ondernemend en succesvol is als Kesterson. Slechts 29, leidt hij het 3-jarige technologiebedrijf Freak'n Genius uit Seattle, dat de populaire mobiele YAKiT-apps maakt die alledaagse foto's in hilarische geanimeerde video's veranderen. Daarvoor hielp hij Giant Thinkwell, een ander softwarebedrijf in de bloeiende technische hub van Seattle. Voor Kesterson is de weg naar het beloofde land misschien geplaveid met kuilen, maar in veel opzichten heeft het hem geholpen zijn weg te vinden.

"Ik was het armste kind, om nog maar te zwijgen van het kleinste kind, en kort daarna, gewoon het slechtste kind op school, van mijn houding tot mijn cijfers, " zegt Kesterson over zijn vroege leven. “Er was altijd een gevoel niet goed genoeg te zijn. Er was voortdurende twijfel aan zichzelf. Maar daaruit leerde ik om met minder te leven, de kleinste dingen te waarderen, vindingrijk, veerkrachtig, sjofel te zijn. Omdat we geen geld hadden om problemen te veroorzaken, betekende dit dat we op creativiteit moesten vertrouwen om kansen te vinden. ”

Die creativiteit bleek de sleutel tot het ontsluiten van zijn toekomst. Hij ontdekte een interesse in kunst (van schetsen tot beeldhouwen) en design. "Ik begon eraan omdat ik er iets van voelde", herinnert hij zich. “Ik was op een donkere plaats; Ik voelde me verdoofd en negatief. Toen ik kunst probeerde, dacht ik, wauw, dit is echt gaaf. Kunst gaf me iets duidelijks om mijn energie in te zetten. ”

Kesterson zegt dat zijn vroege artistieke inspanningen niet erg goed waren, maar ze waren ongelooflijk bevredigend. Toen begonnen mensen op zijn kunstwerken te reageren. Hij zegt dat hij dat respect niet eerder had gevoeld, en de validatie gaf hem de brandstof om verder te leren, waarna Kesterson solliciteerde bij het Cornish College of the Arts in Seattle.

Daarvoor was hij autodidact en begreep hij de basisprincipes van kunst niet. Maar hij toonde duidelijk belofte: toen zijn instructeurs zijn werk zagen, stelden ze voor Kesterson zijn eerste jaar over te slaan en onmiddellijk naar het tweede jaar van zijn studie te gaan. Hij zei nee tegen hem en zei dat hij "bij het begin wilde beginnen en de hulpmiddelen wilde leren."

Uiteindelijk raakte hij ontgoocheld in het nastreven van kunst en design als carrière. “Ik deed waar ik van hield en was gepassioneerd over, maar ik leerde vrij snel dat zelfs mensen die naar een vrije kunstacademie gingen er niet waren om dezelfde redenen als ik. Ze waren enthousiast om een ​​grote beloning te krijgen, omdat het ontwerp erg trendy begon te worden. Het was niet gedreven door passie. Dus sociaal paste ik niet echt bij de meeste mensen daar. '

Na twee jaar verliet Kesterson Cornish en werkte wat hij maar kon, nog steeds op zoek naar die ideale creatieve uitlaatklep. In een misfire was hij een speelgoedontwikkelaar bij een bedrijf genaamd Funko, waar hij moeite had zich aan te passen en toen zijn enthousiasme wankelde, werd hij ontslagen. Op dat moment moedigden vrienden hem aan om technische evenementen in de omgeving van Seattle bij te wonen, waar hij ellebogen wreef met lokale ondernemers, investeerders en zakelijke leiders.

Zijn uitstapje naar startups - vaak ondersteund door durfkapitaal opgehaald via incubator- en acceleratorprogramma's - was begonnen. De eerste nieuwe onderneming van Kesterson was Giant Thinkwell, in 2010 opgericht samen met Kevin Leneway en Adam Tratt nadat ze elkaar hadden ontmoet op een evenement genaamd Startup Weekend. De samenwerking was echter van vrij korte duur.

"We wisten niet wat we deden", zegt Kesterson. “We realiseerden ons heel snel dat we op het verkeerde moment het verkeerde voor het verkeerde publiek hadden gebouwd. Dat harde besef zou ons laten vragen, wat nu? En we geven het geld van onze investeerders uit om het uit te zoeken.

“Er was gewoon zoveel druk bij deze productfouten die de strijd binnen het team opbouwde, en we hadden geen systemen om onze enorme communicatieproblemen op te lossen…. We reageerden emotioneel op elkaar. Het kwam gewoon neer op een implosie binnen het team, en iemand moest gaan. En ik was het …

“Het was angstaanjagend, want dat was het eerste dat ik ooit had gedaan als een creatief persoon waar het echt aan kracht begon te winnen. Dat merk was een verlengstuk van mij. Toen ik wegging, dachten mensen: 'Dat was jij.' Ik had de toon en de stem beheerst, wat mensen ervoeren. En toen ik wegging, was het alsof, Oh mijn God, een stuk van mij stierf net. ”

De angsten van Kesterson namen echter snel af: zodra een blogbericht over zijn vertrek uit Giant Thinkwell verscheen, propte e-mails zijn inbox en belde zijn telefoon gestaag. “Mensen strekten zich uit. Mensen wilden met me werken. Freak'n Genius werd geboren in die eerste week van ontmoeting na ontmoeting. '

En het ziet er goed uit voor Freak'n Genius, die in 2012 afstudeerde aan de Microsoft Kinect Accelerator en deelnam aan de gigantische Consumer Electronics Show in januari 2014. Toen het nieuwste product van het bedrijf, de YAKiT Kids-app, begin 2014 werd uitgebracht, schoot omhoog in de rangorde om de nr. 1 kinderapp te worden in de iPhone app store, waarbij het aanbod van grote spelers zoals Disney en Barbie gewelfd werd.

Maar zelfs als Freak'n Genius op een bepaald moment uit koers raakt of helemaal zinkt, zal Kesterson - slechts een decennium na zijn dakloze dagen - niet in paniek raken. Hij heeft een dieptepunt meegemaakt. “Natuurlijk, als het faalt, gaat dat zuigen, en we zouden een enorme egokneuzing hebben. Ik heb angst als bestuurder al omarmd. Want wat er ook gebeurt, ik ga niet slapen onder een brug. Ik heb een gemeenschap opgebouwd van mensen die mij ondersteunen. Er is een net onder me. '